21

Ми рухалися швидко. Дорога вже здавалася знайомою. Сніг знову став майже реальним — не таким, як у «кишені», а нормальним, холодним. Вітер бив у лице, збивав із ніг, але зараз це навіть допомагало. Бо він повертав відчуття, що ми знову у світі з зрозумілими правилами. Правилами фізики, а не галюцинаціями дизайнера рівнів.

— Сигнал тримається, — сказав я, не відриваючи погляду від карти.

Пасивка працювала на межі. Сліди підсвічувалися слабо, але все ще стабільно. Достатньо, щоб рухатися за ними швидким кроком.

— Щось він не дуже й ховається, — зауважила Майка.

— Або не може, — буркнув Вайро.

Фара йшла мовчки. Я іноді ловив її погляд — вона дивилася не на карту, а вперед. Наче намагалася побачити його раніше за нас. Для нас це все ще гра. А для неї?.. Не уявляю, що б я робив, якби мій брат зник у грі.

Через кілька хвилин пасивка різко замиготіла. Я зупинився.

— Стоп.

— Що? — одразу напружився Вайро.

Я вказав убік.

— Тут він звернув.

— Куди? — спитала Майка.

— Туди, — я позначив напрямок на карті.

Шлях вів не до POI-1C. Навіть не поруч.

— Це не за маршрутом, — насупилась вона.

— Значить, щось знайшов, — сказав я.

Фара тихо додала:

— Або знав, куди йти.

— Перевіримо, — сказав Вайро.

Я кивнув.

— Тоді змінюємо напрямок.

Чим далі ми відходили, тим дивнішим ставав фрактал. На мінімапі майже нічого не з’являлося — типовий «туман війни». Таке буває, якщо в зоні знаходиться якийсь цікавий для гравців POI, і розробники таким чином натякають на це. А місцевість на карті домальовується тільки тоді, коли вони доберуться до відповідної точки.

Поки ж ми йшли, просто крутячи головами навсібіч. Снігу ставало менше. Замість нього на поверхню почав вилазити голий камінь. Валуни підіймалися то тут, то там. А стежка вилася між ними.

Потім до цього додалися якісь структури. Спочатку це були просто виступи. Кути обтесаного каміння, розкидані вздовж шляху. Потім вони почали складатися в рівні форми, даючи зрозуміти, що ми наближаємося до якихось споруд, зведених руками людей (або місцевих гуманоїдів), а не природою.

— От це розлом, — озвучила очевидне Майя, коли перед нами відкрився розлом у скелі. Хоча навіть краще сказати — не розлом, а вхід. При детальному розгляді він був частково укріплений обробленим каменем.

— Катакомби? — припустив я.

Фара раптом завмерла.

— Зачекай…

— Що?

Вона не одразу відповіла.

— Це квест. Але не наш.

— У сенсі? — насупився Вайро.

Вона подивилась на мене:

— Це квест Кела. Він уже активований.

Майка кліпнула:

— Серйозно?..

Фара перекинула нам скрін.

[Журнал завдань оновлено]
[Ланцюг: Серце Вузла]
[Етап: просунутий]

— Значить, він шукав це місце, — сказала Майка.

— І був тут раніше, — додав Вайро.

— Тоді чому не завершив? — спитав він.

Фара тихо відповіла:

— Бо щось пішло не так.

Я подивився в темряву входу.

— Або він дізнався більше, ніж мав.

Перше, що ми помітили, коли увійшли — це тиша. Усі звуки — скрип снігу, завивання вітру, наше дихання — залишилися зовні. Тут же все було, як у склепі: старий, подекуди відполірований до блиску камінь і важка тиша.

Дорога не була прямою — вона відчутно спускалася вниз, і разом із нею спускалися й ми. Глибше з кожним кроком. Мінімапа залишалася порожньою, без жодного натяку на зображення, і лише миготіння пасивки вело нас уперед, дозволяючи ігнорувати бічні коридори.

Ми йшли і йшли, оминаючи місця обвалів, перестрибуючи вузькі тріщини-ущелини, а вона вела нас прямо.

Іноді прохід розширювався до розмірів залів, у яких стояли якісь мертві конструкції. Своїми силуетами вони нагадували ті, що були в зонах таборів. Майя підходила до деяких із них, але швидко відходила, хитаючи головою: система не дозволяла взаємодіяти з ними.

Згодом шлях почав підніматися вгору. Тож тепер ми навіть не могли точно сказати, наскільки глибоко спустилися вниз або ж, навпаки, піднялися відносно входу до цих катакомб.

Коли ми вийшли в черговий зал — ніхто не сказав ні слова. Усі просто завмерли від несподіванки. Бо це була обсерваторія.

Справжня обсерваторія, така, як її показують у кіно. Величезна. З куполом, що губився в темряві, і щілиною в ньому, крізь яку пробивався промінь сонця.

І в центрі залу стояла конструкція — гігантський телескоп, архітектура якого майже повністю повторювала всі раніше зустрінуті нами споруди. Ті самі лінії. Ті самі незрозумілі символи. Але все збільшене в кілька разів. Масивне тіло, круговий елемент, центральна колба, труба, спрямована в небо, дві платформи керування і ще одна тонка труба, направлена в наш бік.

І вона була активована. Світло всередині колби рухалося.

— Це… — Майка навіть не договорила.

— Центр вузла, — сказав я, прочитавши назву, що з’явилася в інтерфейсі.

Фара зробила крок уперед.

— Кел був тут…

Я підійшов ближче до панелі.

Інтерфейс спалахнув.

[Дані відновлено]
…архітектура вузла підтверджена…
…синхронізація завершена…
…ініціація ядра…

Я завмер.

— Ні…

Майка напружилась:

— Що?

Я підняв погляд.

— Його вже запустили.

— У сенсі? — повільно запитав Вайро.

Я провів рукою по інтерфейсу і відкрив схему.

Перед нами розгорнулася карта. Не просто фрактала, а повноцінної мережі фракталів. Лінії прив’язки, вузли, зв’язки, послідовності, точки входу — і в центрі цієї павутини воно. Серце.

— Це пункт контролю, — прошепотіла Майка.

— Не просто фрактала, — сказав я.

Фара зблідла:

— А всієї Нідл…

Я кивнув.

— Так. Але ми можемо лише дивитися, а не керувати.

— Хто його ініціював? — тихо спитав Вайро.

Я подивився на дані й знайшов рядок.