Розділ V: Останній подих на скелі

«Гарячий, сухий вітер пустелі пронизував невелике кладовище, розташоване на краю оазису. Дрібний пісок, піднятий поривами вітру, осідав тонким шаром на похилених надгробках та на ділянці свіжої, розпушеної землі, де ледь помітно вирізнялася могила Найджела Дуайля. Палюче сонце, ховаючись за серпанком марева, кидало довгі, спотворені тіні від кількох постатей, що мовчки стояли навколо місця, де нещодавно була розрита земля, та тепер ледь помітно вирізнялася свіжістю ґрунту.

«Бернард Дуайль стояв нерухомо, його погляд був прикутий до розпеченого піску під ногами, ніби шукаючи там відповіді на своє безмірне горе. Його обличчя, мертвенно бліде на тлі яскравого сонця, здавалося висіченим з каменю, відображаючи всю глибину спустошення, що оселилася в його душі. Очі, почервонілі від спеки та безсонних ночей, зараз були вологими від невиплаканих сліз, що обпікали зсередини. Кожна глибока зморшка на його обличчі стала ще виразнішою, ніби час закарбував на ньому весь тягар втрати єдиної дитини, тягар, що з кожним важким, судорожним подихом ставав лише нестерпнішим.

«Поруч з Бернардом стояло кілька його найближчих та найвпливовіших друзів. Серед них виділявся місцевий суддя, чоловік з липким поглядом та неприємною посмішкою, про якого в оазисі ходили темні чутки. Той самий, що колись вінчав Найджела та Анпейту. Суддя стояв, насупившись, час від часу обмахуючись хусткою від спеки, його липкий погляд ковзав по обличчях присутніх. Окремо, трохи збоку, тіснилися кілька індіанців-шахтарів. Їхні обличчя були похмурими та напруженими, і їхня присутність тут здавалася скоріше вимушеною, продиктованою страхом перед могутнім Бернардом Дуайлем, аніж щирим співчуттям до покійного.

«Бутч та Кейн трималися трохи осторонь, їхні обличчя були приховані в тіні широкополих капелюхів. Кейн час від часу кидав на Бернарда важкий, пронизливий погляд, ніби намагаючись прочитати його думки. Бутч стояв нерухомо, його погляд був спрямований на свіжу землю могили.

«Священник, одягнений у простий полотняний одяг, закінчив коротку молитву, його слова загубилися в гарячому повітрі пустелі. На кладовищі панувала важка тиша, порушувана лише шепотом вітру та шурхотом піску. Похорон закінчився. Всі почали повільно розходитися, залишаючи Бернарда наодинці зі своїм горем під палючим сонцем біля свіжої могили його сина, що ледь вирізнялася на тлі безкрайньої пустелі.

«Після того, як остання постать зникла за межами кладовища, Бернард Дуайль залишився стояти нерухомо, наодинці зі своїм горем та палючим сонцем. Він не зводив погляду з ділянки свіжої землі, яка стала останнім притулком для його сина. У його свідомості панувала порожнеча, розбавлена лише гострим дотиком нестерпного болю. Час для нього ніби зупинився, і він не відчував ні спеки, ні спраги, ні плину хвилин. Було лише це місце, ця могила і безкінечна втрата.

«Минуло кілька довгих, тягучих хвилин, перш ніж якась подоба руху ворухнулася в його заціпенілій душі. З глибоким, важким зітханням, Бернард відірвав погляд від могили. Його обличчя залишалося блідим та безвиразним, а в очах була лише глибока, безмірна туга, та непереборне горе.

«Він повільно розвернувся та попрямував до своєї карети, яка чекала неподалік від входу на кладовище. Нічний Вовк, його вірний конюх, сидів на козлах, похмуро спостерігаючи за безвтішним Дуайлем.

«Бернард мовчки підійшов до карети, відчинив дверцята та сів усередину, не дивлячись на конюха.

« — Додому, — хрипким, ледь чутним голосом наказав він. — Назад до гасієнди.

«Нічний Вовк кивнув, не промовивши жодного слова, розуміючи, що будь-яке співчуття зараз буде зайвим. Він обережно клацнув батогом, і карета повільно рушила з місця, віддаляючись від цього місця скорботи. Позаду залишалося пустельне кладовище, де палюче сонце безжально висушувало землю, немов підкреслюючи безживність втрати. І серед цієї спеки, самотньою темною плямою на жовтому піску, виднілася свіжа могила Найджела, німий свідок батьківського горя та обірваного життя.

«Карета повільно котилася пустельною дорогою, залишаючи позаду кладовище, що пашіло під палючим сонцем. Бернард сидів у глибокому мовчанні, його погляд був спрямований у нікуди. У салоні карети панувала важка, гнітюча тиша, яку не порушував жоден звук, окрім скрипу коліс та тупоту копит коней. Поступово, коли карета віддалялася від місця поховання, у свідомості Бернарда почали проступати уривки спогадів про Найджела. Ось він маленький, несміливо робить перші кроки по прохолодній підлозі гасієнди, його обличчя сяє безтурботною радістю. А ось його дзвінкий сміх лунає в саду, коли вони разом запускають повітряного змія, і сонце грає в його світлому волоссі. Бернард згадував їхні вечірні розмови біля каміна, мрії Найджела про майбутнє, його щиру цікавість до світу. Кожен цей яскравий, живий образ раптово обривався, стикаючись з жахливою реальністю: холодне, бездиханне тіло на білому килимі, багряна кров, що в'їлася у ворс, безмовне звинувачення в передсмертній записці. Цей кричущий контраст між щасливим минулим і жахливим сьогоденням був немов гострий ніж, що болісно встромлявся в серце, розриваючи його на шматки, і без того зранена втратою душа кричала від нестерпного болю. Бернард згадував їхні спільні миті, їхні розмови, їхні плани на майбутнє – майбутнє, яке тепер обірвалося так жорстоко та несподівано. Відчуття втрати навалювалося на нього важким, задушливим тягарем, здавалося, що він ніколи більше не зможе вільно вдихнути.

«Карета нарешті зупинилася перед головним входом гасієнди. Бернард вийшов, не помічаючи нчого навкруги. Він увійшов у порожнє, та таке тепер холодне примщення гасієнди.

«Чорні крепи, важкі та безмовні, драпірували стіни вітальні гасієнди, поглинаючи і без того тьмяне денне світло. Запах ладану, густий та задушливий, змішувався з ледь вловимим ароматом квітів, привезених скоріше за традицією, ніж від щирого співчуття. У повітрі висіла важка тиша, яка тиснула на нього з усіх боків, підкреслюючи порожнечу, що утворилася в його житті зі смертю сина.