Розділ ІІІ: За обіцянками світла – безодня відчаю

«Ранкове сонце вже стрімко піднімалося вгору, розливаючи над безмежною пустелею хвилі спекотного повітря, що коливалися, мов марево. Кожен подих ставав важчим, а сухе повітря обпікало легені. Джо відчував, як його спітніла сорочка неприємно липне до тіла. Він підганяв американського верхового, породистого коня містера Бернарда Дуайля, відчуваючи напругу в кожному м'язі тварини, чуючи її важке, хрипле дихання. Кінські боки вкрилися темними плямами вологи, а з ніздрів виривалися гарячі струмені повітря, які швидко розсіювалися в спекотному мареві. Джо відчував на обличчі дрібний пил, піднятий вітром пустелі та, можливо, з шерсті спітнілого коня, що залишав ледь солоний присмак на губах.

«З кожним пройденим кілометром тривога в серці Джо зростала. Він поважав містера Бернарда, визнаючи його справедливість у багатьох питаннях, але водночас розумів, що його суворість щодо дисципліни значною мірою підживлювалася невситною жадібністю. Кожна втрачена хвилина робочого часу означала для містера Бернарда втрачені прибутки, і ця думка викликала в Джо неприємне відчуття провини. Він знав, як власник шахти цінує кожну робочу руку, кожен удар кайла, адже все це перетворювалося на дзвінкі монети в його скрині.

«Нарешті, попереду замайоріли знайомі обриси шахтарського поселення. Звідти доносився вже не гамір ранкового збору, а ритмічний гуркіт важких молотів, скрегіт металу об камінь, монотонне гудіння лебідок, що підіймали на поверхню вагонетки з рудою. Він бачив постаті шахтарів, які вже розійшлися по своїх робочих місцях: одні спускалися в темні зяючі пащі шахтних стволів з ліхтарями на касках, інші котили важкі вагонетки по рейках, їхні обличчя були вкриті пилом та потом. Джо з гіркотою усвідомив: він не просто запізнився, він запізнився значно. Збір давно закінчився, і робочий день вже розпочався.

«Під'їхавши до головної контори, він побачив містера Бернарда Дуайля. Той стояв біля ґанку, міцно стискаючи в руках якісь папери. Його обличчя було багряним від гніву, жили на шиї напружилися, а погляд метав блискавки. Але справжня хвиля люті захлеснула його, коли він побачив Джо верхи на своєму улюбленому американському верховому. Сама думка про те, що цей індіанець, без жодного дозволу, осідлав його особистого коня, вивела його з себе значно більше, ніж факт запізнення.

« – Ти! – проревів він, його голос, здавалося, розколов ранкове повітря. – Негіднику! Як ти посмів торкнутися своїм немитим задом сідла мого коня?! А вже потім скажеш, де ти пропадав!

« – Містер Дуайль, – спокійно почав Джо, тримаючись у сідлі та зустрічаючи гнівний погляд власника шахти. – Мені терміново потрібно було дістатися одного місця, і ваш кінь виявився найшвидшим способом. Я планував повернутися ще до початку ранкового збору і щиро шкодую, що затримався.

«Він зробив коротку паузу, перш ніж додати, ледь помітно піднявши підборіддя:

« – Я розумію ваше невдоволення тим, що я взяв коня без вашого особистого дозволу, але обставини були невідкладними. Я не мав наміру завдати шкоди ані вашому коню, ані вашому майну.

« – Жодних виправдань! – прогарчав Бернард Дуайль, навіть не намагаючись приховати свою лють. Його обличчя, червоне, мов розпечене залізо, спотворилося від гніву, губи ледь помітно тремтіли, а в очах палали справжні іскри. Здавалося, ще мить – і він вибухне, мов вулкан. – Ти самовільно взяв мого коня, затримався невідомо де і ще й смієш мені тут щось розповідати про якісь невідкладні обставини! Мене не цікавлять твої історії. За свою зухвалість і запізнення ти будеш покараний! З твоєї мізерної зарплатні буде вирахувано двадцять п'ять центів штрафу. Сподіваюся, це навчить тебе поважати чужу власність і робочий час!

«Він махнув рукою в бік, протилежний шахті.

« – А тепер забирайся з моїх очей! Негайно відведи цього коня назад до гасієнди, в стайню, де йому й належить бути. І тільки після цього повертайся сюди та приєднуйся до роботи. І запам'ятай, індіанцю, – його голос стишився, але став від того ще загрозливішим, – якщо ти ще хоч раз без дозволу наблизишся до моїх коней... ти дуже сильно пошкодуєш. Повір мені, твоє життя тут і без того не мед, а після цього стане справжнім пеклом.

«Джо мовчки стиснув зуби, стримуючи гнів, що закипав усередині. Сперечатися з містером Бернардом у такому стані було марно, лише нашкодиш собі. Він кивнув, показуючи свою згоду виконати наказ. Обережно злізши з гладкої спини американського верхового, він взяв поводи в руки й повів коня в напрямку місця, де зазвичай прив'язував свого власного скакуна.

«Там, біля стовпа, спокійно переступав з ноги на ногу його кінь – міцний, плямистий мустанг. Його шерсть виблискувала на сонці різноманітними відтінками коричневого та рудого, наче осіннє листя. Сильні ноги з міцними копитами видавали його витривалість та здатність долати великі відстані. Грива та хвіст були густими й чорними, вільно розвіваючись на легкому вітерці. В його темних, розумних очах завжди відбивалася незалежність та воля.

«Цей кінь був особливим для Джо. Він пам'ятав той день, багато років тому, коли ще зовсім юним хлопчиськом зустрів це полохливе лоша серед розпечених пісків та колючих чагарників. Маленький мустанг, відбившись від табуна, тремтів від страху перед невідомим світом і особливо перед людиною. Його маленьке тільце здригалося від кожного шереху, а великі, насторожені очі з жахом слідкували за кожним рухом Джо. Хлопцю знадобилося багато терпіння та ласки, безліч тихих розмов та обережних наближень, щоб завоювати крихітну довіру дикої істоти. Він ділився з ним своєю мізерною їжею, годинами сидів поруч, не намагаючись доторкнутися, просто дозволяючи лошаті звикнути до його присутності. І поступово, крок за кроком, страх у очах мустанга почав змінюватися на цікавість, а недовіра – на обережну прихильність. З того дня вони стали нерозлучними.

«Джо лагідно погладив по шиї свого вірного друга, перш ніж відв'язати його. Тепер йому доведеться відвести назад розкішного верхового містера Дуайля.