Розділ ІІ: Тінь бажання. Між пристрастю та ілюзією

«Джо ні на секунду не міг заснути. Його м'язи, ниючі від важкої роботи в шахті, проте не знаходили полегшення на жорсткій соломі. Нічна тиша стайні, ледь порушувана сонним диханням коней та приглушеним скрипом дерев'яних балок, лише підсилювала гарячкове биття його серця. Запах сіна, змішаний з землистим ароматом та легким запахом кінського поту, нагадував про звичну рутину, але думки про Анпейту витісняли все. В його уяві знову і знову виникав її погляд – миттєвий, але пронизливий, у якому він вловив не лише зухвалість, але й щось схоже на здивування, коли її очі випадково зустрілися з його поглядом, сповненим німого захоплення. Її ледь помітна усмішка, яка з'явилася на мить після її різкої відповіді Найджелу, тепер здавалася йому променем світла в темряві його одноманітного життя. Її різкий голос, що так впевнено поставив на місце зарозумілого Найджела, чомусь не відлякував, а викликав незрозуміле захоплення – силу, якої він ніколи раніше не відчував у жінці. Це нове, незнайоме почуття одночасно лякало своєю інтенсивністю та вабило невідомою глибиною. Він, чиє життя до цього складалося з важкої праці та мовчазної самотності, раптом відчув непереборне прагнення знову побачити це яскраве створіння. Рішення прийшло так само несподівано, як і саме почуття: він не чекатиме світанку. Він вирушить у дорогу ще до того, як перші промені сонця торкнуться пустелі.

«Наївного, і, можливо, дурного через свою юність, індіанця долало лише одне бажання. Бажання якомога скоріше знову побачитися з тією прекрасною особою, яка без особливих зусиль змогла викрасти серце й полонити думки, як він сам про себе думав, волелюбної людини, що володіє досить буйним характером і неприборканою вдачею. Бажанням, з яким він не міг впоратися або не хотів… Бажанням, якому хотілося піддатися й віддатися цілком, без залишку… Обережно підвівшись з твердої підстилки, Джо відчув, як затерпли м'язи. Проте, не звертаючи уваги на фізичний дискомфорт, він ступив у густу тінь стайні. Серце його билося в грудях, відбиваючи нетерпіння. Він боявся розбудити сонних коней, чиє тихе іржання було єдиним звуком у нічній тиші. Навпомацки пробираючись між їхніми темними силуетами, він шукав вихід, його пальці ковзали по гладких дерев'яних стінах та шорстких боках тварин. Єдиною його метою було свіже нічне повітря та шлях, що вів до неї.

«Джо навпомацки пробирався крізь важку, темну завісу стайні. І коли він опинився на вулиці, його груди наповнилися п'янкою свіжістю нічного повітря. Воно було прохолодним і чистим, пахло вологою землею та далекими травами, зовсім не так, як задушливе повітря стайні. Над головою розкинувся безмежний чорний оксамит неба, густо всипаний яскравими, холодними зорями. Тонкий серп місяця ледь пробивався крізь цю величну панораму, кидаючи примарні тіні від навколишніх будівель. Десь далеко, з боку пустелі, долинало протяжне, моторошне завивання койотів, нагадуючи про дику та небезпечну красу цих земель. А все тіло Джо переповнювала шалена сила, дарована коханням. Сила, яка пробуджує в людині найнезмінніші бажання, спонукаючи її рухатися вперед і тільки вперед, долаючи все на своєму шляху. Він не знав напевне, де саме шукати її, але в серці палала непохитна віра, що він знайде той заклад, де сяє її зухвала усмішка. Уява вже малювала йому їхню зустріч: її здивований погляд, можливо, легку, прихильну усмішку у відповідь на його німе обожнювання. І ця картина, яскрава та бажана, гнала його вперед крізь нічну темряву, немов маяк у безкрайньому морі. Спочатку він планував дістатися пішки до того місця, де він бачив Анпейту вчора ввечері, але усвідомив, що час спливає надто швидко. До того ж, йому потрібно було встигнути на ранкову зміну на шахті. Відстань була значною, і пішки він би точно не встиг. Тоді його погляд упав на темні силуети коней у стайні. Один із них, стрункий американський верховий, здавався найшвидшим.

«В голові Джо промайнула думка про те, що кінь належить містеру Дуайлю. Проте, бажання побачити Анпейту знову взяло гору над сумнівами. "Я лише візьму його на кілька годин," – подумав Джо, намагаючись виправдати свій вчинок. "Я особисто поверну його містеру Дуайлю-старшому коло шахти, як тільки доберуся туди. Він зрозуміє.". Це здавалося йому цілком логічним, хоч і дещо наївним, рішенням.

«Він швидко відв'язав стрімкого скакуна, обережно вивів його з стайні та скочив на спину. І вже за мить вони мчали щодуху нічною дорогою. Вітер свистів у його вухах, змішуючись із ритмічним тупотом копит його вірного скакуна, хоча цей вірний скакун належав тому, чиї володіння вони зараз покидали. Уява малювала йому обличчя Анпейту, і серце шалено билося в грудях від передчуття зустрічі, від сліпої надії, яка застилала йому очі. Він не міг і подумати, що ця палка жага побачити її обернеться не просто розчаруванням, а гострим болем втраченої ілюзії. Мчав, немов стріла, випущена в темряву, що ніколи не досягне своєї мізерної цілі. Летів, і не підозрював, що його жадана Анпейту – лише примарний образ, недосяжний, як зірка на нічному небі. Так, нестримний у своєму бажанні, він летів на нічному вітрі, назустріч жорстокій невідомості, яка вже готувала йому свій безжальний удар… І ніс його вірний скакун у темряву, не відаючи, що ця зустріч принесе йому не омріяне щастя, а лише гіркий присмак втрати.

«Тим часом, у глибокій тиші розкішних покоїв гасієнди, де навіть найменший шорох служників здавався далеким відлунням, Найджел солодко спав у своєму величезному ліжку. Балдахін з важкого оксамиту кольору нічного неба, підбитого золотою ниткою, створював відчуття затишку та відокремленості від зовнішнього світу. Проміння ранкового сонця ледь торкалося його обличчя крізь філігранні візерунки тонких шовкових штор, розшитих сріблом. Легкий ранковий вітерець проникав у кімнату крізь відчинені вікна. Він приносив із собою п'янкі аромати квітучого саду, змішуючись із ніжним співом птахів, що вітали новий день. Найджел ліниво потягнувся. Кожен м'яз відчував розслабляючу млість після довгого сну. Його рука випадково торкнулася м'якої, прохолодної шкіри леопарда, що слугувала приліжковим килимком. Він глибоко вдихнув запашне повітря, неквапливо розплющуючи очі, насолоджуючись кожною миттю цього абсолютно безтурботного ранку. Єдиним його клопотом був вибір між кавою та шоколадом на сніданок, а світ за вікном здавався створеним виключно для задоволення.