Прокляття

Старий ліхтар тьмяно світив у темряві, що згорнулася навколо вогника чорнильним коконом. Моторошно. Анна пересмикнула плечима і щільніше закуталася в блискучі песцеві хутра, якими був облямований комір. Вітер різкими поривами намагався пробратися під плащ, зірвати його, залишивши дівчину беззахисною перед зимовою ніччю. Ніччю, коли може відбутися чаклунство. Або... здійснитися прокляття. Кожен вибирає сам, з якого боку дивитись на вічне життя. Анна дивиться на нього жадібно, жадаючи скуштувати чар вічного сутінку.

Ті, кого називали Мисливцями, з'явилися в їхнє містечко кілька років тому і влаштувалися у високих вежах, що раніше були володінням графа Ортанського. Але відколи останній з роду прийняв на свої плечі прокляття крові, двері його замку гостинно відчинилися для Мисливців. Люди боялися їх, з настанням ночі замикалися на важкі засуви, а вікна та поріг пересипали заговореними травами, викладали хитромудрі візерунки зі срібних ланцюжків біля дверей. З настанням сутінків містечко порожніло, і лише крилаті тіні проклятих літали в небесах, приховуючи собою зірки.

Але іноді серед людей були ті, хто більше не хотів боятися. Ті, хто не хотів бути жертвами. Ті, хто хотів стати Мисливцями.

Анна рішуче штовхнула дверцята у воротах. Ті відчинилася зі скрипом і вереском, вітер злетів купу сухого листя, вкритого інеєм, і дівчина ступила у внутрішній двір замку, намагаючись впоратися зі страхом. Вона знала, що ризикує – Мисливці не повинні дарувати їй безсмертя. Вони могли випити її, висушити, не давши сказати жодного слова. Залишалося сподіватися, що цієї ночі вони вже наситилися.

Поспішно дівчина пройшла камінням до високого ганку. Дорогою нікого не зустріла, лише один раз закрила зірки крилата тінь у небі. Чому її вільно пропускають у замок – це гра? Під час Полювання безсмертні любили дражнити свої жертви... тієї миті, коли Анна думала, що небезпека минула, гострий біль пронизав її шию, і в шкіру впивалися гострі ікла Мисливця.

Двері самі відчинилися назустріч. Вона зайшла в напівтемряву коридору. Тиша – моторошна, пронизлива – тиснула і лякала. Проходячи повз овальне дзеркало в позолоченій рамі, Анна зупинилася. Торкнулася свого відображення, і дзеркальний двійник злякано глянув на неї з лабіринтів мрій, ніби розуміючи, що вони ніколи більше не побачаться. Наче розуміючи, що Анна сьогодні вб'є своє відображення.

— Вибач... але я так вирішила...

Анна підібрала спідниці й рішуче пішла сходами з прикрашеними різьбленням дерев'яними поручнями. Самі собою спалахнули свічки у високих канделябрах, і вогняні метелики затанцювали, розганяючи морок. Анна йшла сходами з гордо піднятою головою, розуміючи, що за нею можуть спостерігати. Їй хотілося показати безсмертним, що вона гідна їх – не побоялася ж з'явитися в їхнє лігво! Сходи привели її до невеликих дверей – за нею погляду дівчини відчинилася похмура зала, освітлена лише кількома свічками.

***

— Навіщо ти з'явилася? – скреготом віддавався голос безсмертного, коли Анна наблизилася до трону, прикрашеного гомілковими кістками та черепами.

— Випити прокляття крові, — здригнувся її голос, як вона не намагалася триматися. Чи почув Мисливець її страх? Чи вибачить він його? Або... кинеться до жилки, що тремтить на шиї, щоб скуштувати її жах?

— Смілива дівчинка! – Безсмертний підвівся, підійшов до неї, шелест плащу повз по підлозі. Бліде обличчя здалося Анні напрочуд гарним – витончені риси, немов висічені з мармуру, тонкий ніс, гострі вилиці – торкнися! – і поріжешся. І стилети очей – сірих, наче грозове небо – проштрикнули її серце. Холодні пальці Мисливця торкнулися її щоки, і Анна відчула, що більше не боїться.

— Візьми мою душу... — Вона скинула плащ, і він чорною змією згорнувся біля її ніг.

— Ти сама повинна віддати мені її... — Шелест його голосу здавався вітром, що гуде в камінах, листям, що шарудить під колесами карети, що їде під вікнами, в шелесті цьому чулося вовче виття і каркання ворона, скрегіт кігтів по склу... — Вийми своє серце, моя безстрашна дівчинка, і я поділюся з тобою чарами вічної ночі.

Зачарована звуками його голосу, не відриваючи погляду від обличчя, що схилився над нею, Анна розірвала сукню, а гострі пазурі безсмертного допомогли впоратися з корсажем. Білими ліліями розцвіли в темряві її груди, і, притримуючи дівчину однією рукою за спину, Мисливець пробив її тіло, піднісши її долоню до рани, і змусив Анну саму вийняти серце. Вона простягла йому криваву квітку, яка ще билася. Болі вона не відчувала – безсмертний був милосердний і змусив смертну забути про неї, не відчувати її, не думати про неї...

Анна дивилася, як він розриває її серце гострими іклами, з гарчанням поїдаючи його. Рана на грудях затягувалася, і незабаром лише криваві цівки на тілі нагадували про страшний ритуал. Мисливець підхопив дівчину на руки і поніс кудись. Вони йшли переходами і галереями, похмурими, темними, повз ніші зі статуями, повз картини в позолочених рамах... повз дзеркала, в яких Анна бачила лише стіни і канделябри. Ні її, ні безсмертного дзеркала вже не бачили – вони засліпли від прокляття.

Ногою штовхнувши двері наприкінці одного з коридорів, безсмертний зайшов у спальню і всадовив Анну на широке ліжко під оксамитовим балдахіном. На столику біля вікна стояла чаша з рубіновою рідиною – по солодкуватому запаху дівчина зрозуміла, що це кров.

— Пий! – наказав Мисливець і простягнув чашу.