Полонянки старого замку

Карета під’їхала до високих воріт — різьблені, прикрашені візерунком із лілій, вони привітно розчинилися, але чорний вихор, що підняв пожовкле листя, налякав Кейтлін, і її серце забилося сильніше. Помаранчево-червоний вогонь кленів і яблунь охопив сад, і сірокам’яний особняк із колонами біля входу здавався охопленим полум’ям осені. Фронтони, невеликі башточки — гостроверхі, що пронизують довгими шпилями сіре небо, — все тонуло в димному мареві заходу сонця, і молочно-білі пасма туману наповзали з лісових ярів, ховаючи будинок герцога Алендо від усього світу. І їй, у шлюбі Кейтлін Альендо, доведеться змиритися з вимушеною самотністю. Було шкода, що її родина живе так далеко від резиденції герцога, — але нічого не поробиш, це тепер її дім.

Кейтлін щільніше застебнула плащ, трохи піднявши хутряний комір, і повільно вийшла з карети. Герцог майже не дивився на неї — він взагалі здавався дуже дивним. Суворий, грубуватий, небагатослівний. Але зате завдяки йому родина Кейтлін змогла розплатитися з боргами батька, і родове ім’я не постраждало від пліток. Брати зможуть укласти гідні шлюби, матінка — вести звичний спосіб життя з балами та виїздами. А вона… вона звикне до самотнього життя на караю світу. До того ж, її чоловік гарний — високий, з вузьким вилицюватим обличчям, чорними очима й пташиним носом, а іноді — коли в нього є настрій — буває навіть милим. Кейтлін відчувала, що їй буде легко змусити себе поважати герцога. А кохання?.. Це просто романтична маячня.

Не дивлячись, як вивантажують її скрині, вона під руку з чоловіком підійшла до дверей у головну будівлю. Він мовчав. Втім, до цього Кейтлін уже звикла — вони за всю дорогу від Лондона ледь обмінялися кількома фразами, він задумливо дивився у вікно, на ліс, що пролітав повз, або вересові пустки, ніби Кейтлін і не сиділа навпроти, наполегливо намагаючись знайти тему для розмови.

— Сподіваюся, вам сподобається в цьому будинку, — хриплувато сказав герцог, відчинивши перед дружиною двері. Голос був глухим, очі — холодними. — Але якщо вам стане нудно в глушині, неодмінно скажіть мені про це, і вас відвезуть до матусі з братами.

— Скажіть, чому ви вирішили жити так далеко від міста? — нахмурилася вона, оглядаючи передпокій. Темні шпалери, канделябри, картини та лицарські обладунки в нішах. Слуга підійшов і взяв її плащ, і Кейтлін неквапливо попрямувала до зали з величезним каміном і зброєю на стінах — мабуть, це головна вітальня. Дівчина уважно роздивлялася — бежеві килими з густим ворсом, важкі темно-зелені портьєри, зараз наглухо зачинені, через що в кімнаті панував напівморок, високий підлоговий годинник у кутку та східні вази з осінніми квітами, що вже майже зів’яли, — айстрами та хризантемами. Задушливий солодкий запах цих квітів раптом став Кейтлін огидним, і цей будинок, схожий на склеп, темний і похмурий, відразу їй не сподобався. Але вона не сказала про це чоловікові. Лише всміхнулася йому, сподіваючись, що з часом зможе пробудити в собі почуття і до герцога, і до його маєтку.

…Минав час, сад оголився, і тонкі гілки яблунь вкрилися інеєм. Вітри стали лютішими й холоднішими, і Кейтлін полюбила сидіти в натопленій кухні біля вогнища. Можливо, тому що кухарка — єдина зі слуг — спілкувалася з нею, решта, напевно, були німими — мовчазні бліді тіні ковзали по похмурих коридорах, виконуючи свої обов’язки й намагаючись не зустрічатися поглядами з господинею. Коли вона хотіла заговорити — вони проходили повз, ніби не чули її.

Кейтлін нудьгувала на самоті, чоловік постійно перебував у відрядженнях, а сама вона не наважувалася проситися до Лондона — не хотілося, щоб хтось знав, як вона нещасна тут.

Одного з зимових вечорів, коли хуртовина прикрасила сад мереживом, Кейтлін, як завжди нудьгуючи, блукала по будинку. Під сходами вона побачила двері й з цікавості вирішила спуститися і поглянути, що ж у цьому погребі. Замку на дверях не було, і з тихим скрипом вони відчинилися, щойно Кейтлін взялася за ручку.

— Не ходіть туди, леді Кейтлін, — пролунав за спиною голос дворецького.

Кейтлін обернулася, кинувши на слугу зверхній погляд — виявляється, він не був німим. Але чому ж до цього дня мовчав і не відповідав на жодне її запитання?

— Я тут господиня. І я ходитиму куди завгодно, куди вважатиму за потрібне!

Вона взяла свічник з його рук і напружено посміхнулася, а потім, притримуючи вільною рукою спідницю, почала спускатися старими сходами. У химерному світлі свічок на стінах тремтіли химерні тіні, і здавалося — ніби ожили привиди старого особняка.

Незабаром сходи закінчилися, і перед очима Кейтлін постав підвал із гаками, що стирчали зі стелі та стін, із товстими ланцюгами, що звивалися по утрамбованій земляній підлозі. Вона тремтячою рукою сперлася на стіну й раптом почула голос. Він долинав із темного кутка, куди не досягало світло свічок, і здавалося, що його власниця тихо щось співає. Але ось усе стихло, і Кейтлін все ж наважилася наблизитися до дальньої стіни, щоб подивитися, хто ж замкнений у підземеллі. Жах стиснув її серце, сльози закипали в очах — вона розуміла, що її чоловік жорстокий, але… тримати в підвалі полонянку?.. Навіщо йому це потрібно? Наблизившись до місця, звідки долинав голос, Кейтлін побачила у відблисках свічки двох схудлих дівчат у лахміттях. Вони були закуті в кайдани й дуже брудні; на їхніх головах, здавалося, птахи збудували гнізда — настільки сплуталося волосся.

— Хто ви? — прошепотіла Кейтлін. — І за що з вами… так?

— Леді, я ж вас попереджав… — Голос дворецького пролунав ззаду.