Леді-кішка

Зал, прикрашений прапорами Конфедерації та білосніжними тендітними ліліями, запах яких завжди дратував Віолетту, сяяв вогнями сотень свічок, розганяючи морок, що панував на вулицях невеликого містечка. Темрява намагалася ввірватися у відчинені навстіж вікна, немов прокляті янкі, зграя диких псів, що накинулися на жителів півдня цього року. Віолетта, в оксамитовій сукні, пошитій за останньою модою – з оборками на зібраних на талії спідницях і вузькими рукавами, з глибоким декольте – йшла по мармурових плитах, ловлячи в кожному дзеркалі своє відображення. Темно-смарагдова тканина, що струмує водоспадом стрічок і мережив, витончена зачіска – волосся укладене короною навколо голови, і лише кілька кокетливих пасом звисають уздовж вузького вилицюватого обличчя. Смагляве, з різкими рисами, що свідчило про каталонську кров... Останнім часом мешканці півдня почали називати її сім'ю, яка з'явилася в Новому Світі всього кілька років тому, іспанцями, але Віолетту це дратувало. Тут, в Америці, панували дикі звичаї – і різниця між басками та каталонцями нікого не цікавила.

Зате всіх цікавила війна з янкі.

Все, що Віолетта знала про цю війну, – так це те, що північани хочуть скасувати рабство. Це було цілком їй зрозуміло і справедливо, і південці з їхньою непомірною гордістю здавалися дівчині впертими биками на арені, залитій кров'ю. Кров'ю своїх же дітей залили Америку люди. За що гинуть чоловіки цього міста?.. Погляд Віолетти ковзнув по закутаній у чорне місіс Трентон, чиє скорботне обличчя приховувала вуаль, – днями літній леді повідомили, що її син і чоловік загинули. За що ж помер високий синьоокий Томмі Трентон?

Південці не розуміють, що ця війна безглузда. І Віолетті було сумно – адже всі гідні чоловіки або гинуть, або повертаються каліками. Скоро їй та її подругам не буде за кого виходити заміж. Сестри Майнфілд, рудоволосі товстушки з розсипом веснянок на білому як сметана обличчі, вже втратили своїх наречених на полі битви... Ось вони – сумні, в темних вбраннях – стоять біля своєї матері, старої леді в синій сукні старого крою, з величезним криноліном.

... І в цю мить, ледь відвівши погляд від рудих Майнфілд, Віолетта завмерла, ніби порізалася об сталь в очах високого темноволосого чоловіка. Його землистий колір обличчя явно свідчив, що він мало буває на повітрі, хоча для засмаглих жителів півдня це рідкість, а зелені котячі очі ніби насміхалися над оточуючими. Чоловік ввічливо вклонився Віолетті, і в цю мить загриміла музика. Дами, які були в траурі, із заздрістю дивилися на тих, хто міг розважатися і танцювати, і коли дивний пан запросив Віолетту, вона, не роздумуючи, торкнулася його руки, хоча на обличчі її було легке розчарування – їй хотілося, щоб запросив її син місіс Мейбл, вдови-плантаторки, яка живе у величезному білосніжному особняку з колонами і розарієм. Але Стенлі танцював з милою Саллі. Віолетта ледь знайшла в собі сили перестати на них витріщатися.

— Судячи з усього, я не та партія, яка вас влаштувала б, — піднявши брову, посміхнувся незнайомець. — Шкода, мила леді...

Його руки здалися Віолетті дивно м'якими, немов на долонях були вкриті хутром. Він ледь торкався її, ведучи в танці, але було дивне і жаске відчуття, що якби вона захотіла покинути ці обійми, ніхто не дозволив би їй цього. Відвела погляд. Віолетта не відповіла, хоча це було нетактовно. Але його фраза теж не була гідною джентльмена.

— Мене звати Грегорі Даллас, — сказав він після тривалої тиші. — А ви, судячи з усього, дочка сеньйора Гарсії — чарівна Віолетта... Я чув про вас.

Танець закінчився, і з жалем у погляді містер Даллас провів Віолетту до дам, які завмерли біля відчиненого вікна в сад. Вона чекала, що він скаже щось, можливо, запросить її на прогулянку, а вона зарозуміло відповість, що, на жаль, не зможе приділити йому уваги.

Відчувши себе ображеною, дівчина спробувала якомога непомітніше розчинитися в натовпі й вислизнути в сад. Там вона сіла на лавку, оточену квітами, і спробувала зрозуміти – що саме засмутило її. Адже вона все одно збиралася відмовитися від прогулянки з цим нахабою!

— Дозволите? — Хрипкий голос містера Далласа пролунав зовсім поруч, і коли Віолетта кивнула, він сів поруч.

Але не встигла вона нагадати йому про правила пристойності, як відчула укус у зап'ястя — ніби гострі котячі зубки впилися в шкіру. Перед очима потемніло, немов на неї накинули покривало.

... Дівчина прийшла до тями на мокрій від роси траві, посеред поля. Темніли на тлі неба дерева і кущі, а поруч з нею сидів той самий дивний джентльмен, з яким вона танцювала на балу. З посмішкою він спостерігав за її спробами встати, а потім простягнув руку. Тільки містер Даллас змінився — шкіра його поросла шерстю, очі світилися, немов вугілля, а серед кучерявої шевелюри виднілися маленькі котячі вушка. Пухнастий довгий хвіст лежав на траві.

Віолетта відсахнулася, ледь придушивши крик. Піднесла до обличчя руки і побачила, що вони наполовину поросли чорною шерстю, а нігті перетворилися на кігті.

— Радий, що ти прийшла до тями! — життєрадісно заявив містер Даллас. — Проясню ситуацію — я в вашому містечку проїздом, приїхав, щоб вибрати дружину. Ти, мила дівчинко, дуже гарна кандидатура. Але хіба пішла б ти з власної волі за людину-кота? Ні, звичайно! Тому довелося діяти іншим методом — я не залишив тобі вибору. Без мене ти загинеш або тебе вб'ють — як відьму. Але я обіцяю не розчарувати тебе. А зараз ти даси мені лапу, і ми вирушимо до татка просити твоєї руки. Твій дивний зовнішній вигляд пояснимо тим, що тебе викрали, а я – твій рятівник. Погоджуєшся? Головне, взяти себе в руки, і знову станеш людиною – наш вид сам вирішує, в якому вигляді гуляти під місяцем.

Віолетта ледь знайшла в собі сили кивнути і подумала, що хвіст містера Далласа дуже гарний. Цікаво, а якої масті буде вона?..