ДОНЬКА МИСЛИВЦЯ

Невелике містечко, в якому жила Ельза, було в чарівній низині — заховане серед високих скелястих круч, оточене лавандовими полями, що простягалися, куди не глянь. Будиночки в місті здавалися іграшковими, настільки вони були красиві — криті червоною черепицею, оповиті гліцинією і плющем, з молочними ранковими туманами, що спускалися з гір.

Батько Ельзи був мисливцем і часто вирушав у ліси, що росли на схилах гір, повертаючись із зв'язками лисячих шкурок. Іноді він брав із собою доньку (дружини у нього не було, і нема на кого було залишити дівчинку), і вона господарювала в лісовій хатинці Фредді, поки сам він блукав лісовими стежками. Ніхто в містечку не знав, що дівчинка подружилася з лісовими духами, що жили в темному непролазному лісі. Ельза ніколи не боялася дрімучої хащі й похмурих стежок.

Одного разу її батько повернувся з лісу (Ельза чекала його в хатинці посеред діброви) і розповів їй про моторошну історію, що трапилася з ним на болотах. Нібито він заснув там, вирішивши переночувати, а посеред ночі зустрів Джека Ліхтарника, вигнаного з небес і з пекла за свої гріхи.

— Невже справжнього Ліхтарника? — нахмурилася дівчинка, ніби сумніваючись у цій історії. Поставивши на стіл горщик з кашею, вона нарізала хліба і принесла пиріг з м'ясом.

Ельза дбала про батька, рано навчилася готувати, щоб балувати його — вона любила Фредді, та й не було у неї на світі нікого ближчого за нього.

— А ти мені не віриш? Я злякався, притиснув рушницю до грудей, навіть волосся стало дибки! Потім я почав розмахувати рушницею і кричати: «Це ти, Джек? Покажися негайно!» І мені відповідали з темряви: «Джек-Джек-Джек!», а потім вогник запалав і відразу згас.

— А може, це було відлуння? — підперши обличчя, Ельза сіла навпроти батька й підсунула до нього пиріг. — Їж, ти ж зовсім зголоднів у хащах... Може, це були блудні вогники болотні? Їх багато вночі літає.

— Ні, люба, це був Джек! Але слухай — я стояв біля дерева, і серце билося так сильно, що груди заболіли. Прислухаючись до тиші, що огорнула ліс, найбільше я боявся побачити довготелесу постать з ліхтарем у руці... «Джек-Джек!» — почув я в далекій стороні болота, і знову блимнув вогник. І так кілька разів — крики й вогник, крики й вогник... Я не пам'ятаю, як і вибрався з болота, але як же страшно було!

Ельза лише посміхалася, вона знала, хто бавиться на болотах, і вирішила — як тільки батько засне (а сон його після цих пригод буде міцним і довгим), вона піде в ліс і знайде того, хто так налякав Фредді.

І ось незабаром тихе дихання батька, вкритого шкурами, стало рівним. Ельза перевірила — чи спить він, — і, накинувши на плечі плащ з хутром (наступала осінь і починалися перші холоди), поспішно пішла в бік боліт. Чи довго вона йшла, чи коротко, а незабаром перед нею з'явилася трясовина. Подекуди стирчали з неї трухляві пні, гнилі дерева — голі, непривабливі, росли з зарослих ряскою і ліліями озер, а ліс здавався витканим з тиші і сутінкової темряви, що огортала дерева і кущі.

— Джек! Іди сюди, бридкий хлопчисько! — закричала Ельза. — Ти навіщо батька налякав?

З темряви вислизнула тінь — закутаний в плащ із сухого листя хлопчик стояв перед нею, збентежено опустивши очі.

— Та я ж... нудно мені стало, от і вирішив пожартувати... — пробурмотів він. Ліхтар у його руці загорівся яскравим світлом, освітлюючи дерева й дівчинку.

— Пожартувати! — обурено пирхнула вона. — А тепер ходімо зі мною, до батька. Як він прокинеться, перепросиш і заспокоїш його! Інакше ніколи більше не буду з тобою гратися!

Джек зітхнув і простягнув Ельзі руку. Вони пішли вузькою стежкою до лісової хатини мисливця, а ліхтар у руці хлопчика раз у раз спалахував золотистим світлом.