ФЕЙРІ

ПІДКИДИШ

Маленька Адель завжди була дуже дивною дитиною — вона боялася лісу, що темнів на горі, він здавався їй диким звіром, що заснув на пологих схилах Ейрі, звіром, готовим накинутися на неї і поглинути, навіки сховавши серед переплетень шорстких стовбурів старих сосен. Ще Адель боялася темряви — через це завжди в її кімнаті горіло світло, і мати не відходила від її ліжка, поки дівчинка не засинала. Не рятували обереги біля узголів'я, зачаровані у місцевої знахарки браслети і заспокійливі відвари. Адель не розлучалася з горобиновим хрестиком — вона вірила, що він захищає від нечисті. І завжди, виходячи з дому, брала з собою хліб — колись вона почула казку про те, що це допомагає захиститися від чарів лісового народу. Ніхто не міг зрозуміти причину її страхів, ніхто не міг заспокоїти — роки минали, а дівчинка не покидала селища ні під яким приводом і спала зі свічками.

Але одного разу сталося те, що допомогло їй впоратися з усіма своїми чудовиськами і знову навчитися вірити в дива.

У їхнє село переїхала родина Фергюсонів — стара жінка зі зморшкуватою шкірою, вкритою пігментними плямами, схожа на відьму з казок через затягнуті плівкою очі і сиве кошлате волосся, її світлошкіра дочка, що здавалася примарною тінню через хворобливу худорлявість і прозорі блідо-блакитні очі, і онук — спритний веснянкуватий хлопчисько з копицею рудого волосся такого дивного відтінку, ніби це вогонь охопив його голову і виграє червоно-золотими іскрами.

Майк Фергюсон відразу став загальним улюбленцем — він був задиристим, але добрим, і в усіх іграх та вилазках прагнув стати ватажком. Дітвора беззастережно слухалася його, і не раз Майку діставалося від дорослих за те, що він провокував заборонені походи в ліс або за річку. Але хлопчику все було цікаво, йому сподобалося в цьому вересовому краї, з його вічними сизими туманами, що таємниче огортають далечінь, з його тінистими древніми лісами, що приховують під кронами сосен і дубів легенди і таємниці зачарованих місць.

Одна Адель цуралася Майка і ватаги хлопців, що слідували за ним по п'ятах. Її лякали їх вилазки в ліс, який вона не любила з дитинства, але все ж було прикро, що її дражнили боягузкою і прозвали Підкидьком. Прізвисько це вона отримала через те, що в якихось старих казках діти лісового народу виявлялися підкинутими людям і, незважаючи на те, що не могли жити без лісу, страшенно боялися всього, що з ним пов'язано. Адель не ображалася на дітей, адже і сама, дорослішаючи, почала розуміти, що всі її страхи — безпідставні і досить дурні. І одного разу дівчинка зважилася — ось сьогодні вона точно візьме участь у великій пригоді. Вона перевірила нитку, на якій висів її хрестик — чи міцна, чи не обірветься, — і випросила у знахарки браслет з підвісками з каменів, що оберігають від нечистої сили. І, звичайно, не забула сунути в кишеньку скоринку хліба.

Адель знайшла Майка біля заливного лугу на околиці їхнього селища. Дивно, але сьогодні він був у повній самоті, і дітвора не крутилася біля нього, вимагаючи ігор і пригод. Дівчинка була навіть рада — не хотілося слухати глузування.

— О, Підкидьок! — здивувався Майкл, побачивши дівчинку, що нерішуче стояла на вузькій стежці серед високої трави. — Як це ти наважилася покинути своє затишне гніздечко?

— Привіт, Майку, — несміливо посміхнулася Адель. — А чому ти сам? Я думала, ви плануєте чергову пригоду...

— А ти вирішила взяти участь? — здивувався він, і в його очах затанцювали чортики. Сонячні промені спалахували в рудому волоссі, і Адель здалося, що це полум'я охопило їх, так яскраво сяяли пасма в мерехтливому полуденному серпанку.

Адель збентежено посміхнулася і нічого не відповіла, лише кивнула, дивуючись своїй сміливості.

— Тоді вперед! Назустріч небезпеці і казковим пригодам! — вигукнув Майкл, підхопившись з прогрітої землі і, схопивши Адель за руку, побіг у бік лісу на горі Ейре. Дівчинка ледве встигала за ним, вільною рукою вчепившись у свій горобиновий хрестик. Серце її калатало від страху і передчуття чогось хвилюючого і прекрасного. Ніколи ще вона не відходила від свого дому так далеко — ось уже минули вони луки, що розстелялися навколо селища шовковим морем трав, і ліс — тривожно-похмурий, таємничий і страшний, ставав все ближче.

— Ти точно не боїшся? — запитав Майкл, і його голос змінився — Адель здалося, що вона чує свист вітру в піднебессі, дзеленчання дзвіночків і вереск волинки. Списавши це на свою розіграну уяву, вона лише посміхнулася і зробила перший крок до лісу. Дерева змикалися позаду дітей, і на мить Адель вирішила повернути назад, їй здалося — ніколи вже не відпустить її ліс! Вона завмерла посеред невеликої галявини і озирнулася — крізь просвіти дерев було видно зелене поле і пронизливо-синє небо. Далі ж, в глибині лісу, ставало все похмуріше. Переплетення гілок над стежкою, що втікала в невідому далечінь, майже не пропускало сонячного світла, і вічний напівморок панував у лісовому царстві.

— Чому ти боїшся лісу? — запитав Майк і відпустив її руку. Замер біля стовбура величезного в'яза, притулившись до нього спиною. Його очі горіли моторошним зеленим світлом, ніби це були болотні вогники, що заманюють мандрівників у хащі.

— Я нікому не говорила... — Адель теребила захисні камінчики на браслеті, ласкаво погладжуючи їх. — Коли я була зовсім маленькою, я бачила лісовий народ. Феї та ельфи танцювали в бабусиному саду, серед червоних тюльпанів, вони були милі та прекрасні, але налетів сильний вітер, і їхній танець став моторошним і жахливим, а обличчя вкрилися зморшками, а потім і зовсім шкіра з них злізла, і черепи з гнилуватим світлом замість очей дивилися на мене... З тих пір я стала боятися всього чарівного, тому що знала — за масками краси і безтурботності ховаються жах і смерть.

Майкл розреготався, поплескуючи себе по колінах. Він все не міг зупинитися, поки Адель ображено дивилася на нього. Бридкий хлопчисько! Вона довірила йому свою таємницю, а він... сміється? І раптом дівчинка закричала від жаху і, закривши обличчя руками, зробила крок назад, але заплуталася в довгій сукні і впала в траву. Вона замовкла, але перед очима у неї все ще стояла ця картина — Майк посміхається, і на місці звичного його обличчя з'являється щось інше — довгий ніс, гострі вуха і величезні, як блюдця очі... у людей таких очей не буває.