ЯК ПЕРЕМОГТИ ДРАКОНА

ЯК ПЕРЕМОГТИ ДРАКОНА

Дорога тікає вдалину сіро-коричневою стрічкою, на узбіччі сохне трава під палючими сонячними променями, а навколо розстеляються жовто-бузковим морем зарості дрока і вересовища. Літо в самому розпалі, запах лісових ягід віддає ледь чутною кисличкою, а хмари на небі здаються каравелами, що пливуть в далекі країни назустріч пригодам.

Юний Джейкоб сидить серед заростей чорниці і заздрісно дивиться на пил, що клубочиться над дорогою, — це все, що залишилося від загону, який поскакав у далекий ліс полювати на дракона. Замурзаний, з рудими кучерями, в зім'ятій лляній сорочці, Джейкоб схожий на маленького розбійника.

Зітхнувши, хлопчик встає і йде в бік селища, що розкинулося на березі повноводної річки — вона котить свої води в північне море....

Як же хочеться Джейкобу мчати на спіненому жеребці разом з братами! Але вони вважали його занадто маленьким для великого полювання.

«Ось виросту і буду сам ходити на драконів, а вас не візьму!» — ображено думає хлопчик. Він шмигає носом, розуміючи, що ось-ось ридати почне, немов соплива дівчинка.

Гострі камінчики неприємно колють босі ноги, а думки про дракона не дають спокою. Додому йти не хочеться. Джейкоб стоїть на пагорбі, спостерігаючи, як у селі кипить звичне нудне життя — пастушок жене свиней на випас, хтось працює на городі, а зграя дітлахів бавиться в придорожньому пилу. Пахне свіжим хлібом і парним молоком.

Терпкий аромат полину і свіжоскошеної трави долинув звідкись з полів, і Джейкоб, примружившись, поглянув у той бік. Він вирішив, що це йдуть косарі, але стежка була порожня, ближні луки — теж.

«Дивно, — подумав хлопчик, — від кого це так пахне травами?»

І тут же він побіг за гірким запахом трав, що манить, зачаровує і кличе за собою. Він пірнув у зелене море, і ніби хвилі прокотилися по ньому під подихом вітру. І Джейкоб мчить, летить, розкинувши руки, — немов крила у нього за спиною тріпочуть, ось-ось полетить він, підстрибнувши високо-високо!..

…Але ось темніють перші ялини — похмурі, темно-зелені, зі свіжою хвоєю. Ліс. Величезний, дрімучий... Ліс, в який Джейкобу не можна ходити — тому що саме там, в печері, що захована посеред хащ, і живе величезний дракон, якого збираються вистежити селяни. Де зараз загін, хто знає? І Джейкоб, ніби забувши про заборони, не озирнувшись, пірнає в напівтемряву прадавнього лісу.

Темно, моторошно, але підлісок зовсім невеликий, і йти не важко. Босі ноги Джейкоба колють шишки і хвоя, але він все одно вперто йде вперед... Але незабаром вже шкодує, що вирушив лісовими похмурими стежками в пошуках дракона, і мріє хоча б про ковток колодязної або джерельної води.

Непомітно в дорозі промайнув день — і ось уже зовсім темно серед старих ялин, сутінки хапають за краї сорочки, сутінки виповзають з-під стовбурів, вечір чорним плащем накидає ці сутінки на плечі Джейкоба. І хотілося б повернутися додому — але шляху додому хлопчик не знає, куди б не звернув — тільки ялинки і кущики з ягодами чорниці.

Ось хитнулася ялинова розлога лапа, майже торкнувшись землі, ось тріснув сучок, ось далеко закричала-загукала нічна пташка. Страшно. Моторошно. І холодно — адже ніч принесла не тільки темряву, а й прохолоду.

— Що ти блукаєш ночами в моєму лісі? — глухий голос із темряви, скрип і тріск гілок.

Джейкоб завмер, дивиться і бачить, ось він — дракон! Справжнісінький! З лусочками, схожими на монетки, з очима — червоними, наче кров, з крилами — чорними-чорними! А кігті які — дивовижні!

— Ти мене не боїшся, чи що?..

— А чого боятися? — посміхається Джейкоб. — Я тебе попередити йшов — полювання знову влаштували наші, сільські. А я сам хочу тебе перемогти, коли виросту! Так що сховайся поки що, добре? Тільки ти мені дорогу додому покажи, я стежку загубив.

— Ну і діти пішли! О-о-ось там твоя стежка... — бурчить дракон незадоволено, а сам-но собі боком-боком і — в печеру.

Джейкоб так і припустився стежкою — тільки п'яти блищали. Мати буде лаяти, але нічого — зате він дракона врятував! Виросте і буде йому на кого полювати.