Ніч на пустці

Темрява лилась чорною рікою – чорнильно-проклятою – і вир мороку поглинув Еріку Джеймс. Вона чула, як плаче мати, як скиглить маленька сестричка, але нічого не могла зробити – ні поворухнутися, ні закричати. Страх отрутою розтікався по крові, думки – перелякані й уривчасті – гарячково металися в голові, а морок густішав. Незабаром почувся дивний шелест… здається, на кришку труни сипалася земля.

Я тут! Я жива! Допоможіть! Але губи здавалися склеєними, а тіло – паралізованим. Таке відчуття, що її накачали якимось наркотиком.

І темрява позбавила Еріку здатності мислити чи думати – було надто страшно.

***

Ніч розкинулася величезним чорним птахом над пусткою Айс Ленд. Дерева здавалися вирізаними з паперу – вітру не було, і голі гілки застигли на тлі темно-синього сутінку. Джеку Сеттему було холодно в тонкому балахоні, і він був радий, що обличчя приховане маскою, – не хотів, щоб оточуючі бачили його незадоволене обличчя. Він стояв серед таких же розряджених ідіотів і цілком щиро хотів послати все до біса – але було пізно. Той, хто хоч раз прийшов на подібне зібрання, хто приніс клятву, хто палив вогонь на цій пустці… тому немає дороги назад.

І те, що сталося з Ерікою Джеймс, його сусідкою, дуже показово. Джек намагався не слухати виття людини, яка стояла перед високим багаттям, що горіло у вигляді хреста, – помаранчеві відблиски розквітали дивовижними візерунками на його білому гостроверхому ковпаку, і сам він здавався охопленим полум'ям.

Джек затремтів від страху, а не від екстазу.

І не знав, що йому тепер робити.

А обличчя Еріки – бліде, виснажене, перелякане – досі стояло перед очима. Адже вона подобалася йому, він навіть хотів запросити її на танці.

Сніп іскор вирвався з багаття, і в коло світла ступила закутана в чорне тінь.

***

Яскраве світло. Гортанний голос – тихий, шелесткий.

Зміїний.

І Еріка розуміє, що темрява закінчилася. Вона різко сіла в труні, відкривши очі, – її викопали і звільнили. Захотілося кричати від радості, але обличчя людини, що схилилася над нею, не віщувало нічого хорошого.

— Ходімо зі мною, — очі в прорізі маски здалися Еріці чорними оніксами — холодними і байдужими.

Вона мовчки простягнула руку, розуміючи, що зараз потрібно слухатися. А про те, як втекти, вона буде думати потім.

Якщо випаде така можливість.

... Шлях був короткий – повз залиті місячним світлом надгробки, повз статую чорного ангела над чиєюсь могилою, повз низьку мармурову огорожу... а пустка Айс Ленд, заросла бур'янами і чортополохом, була повна людей в гострих ковпаках і білих балахонах, а посеред кола, створеного людьми, що взялися за руки, горів величезний хрест. Колись Еріка теж стояла в цьому колі.

А тепер вона стане тією, кого завжди боялася.

Тілом без розуму.

Річчю.

Привидом, яким матері лякають дітей.

Привидом, придатним лише на те, щоб виконувати чиїсь накази.

І серце стало битися втричі сильніше, горло перехопило, і сльози потекли по щоках. Зупинити їх Еріка не змогла, так і стояла в світлі вогню, задихаючись від ридань, розуміючи, що ніхто не пошкодує її.

Ніхто не врятує.

Адже вона зрадила їх усіх, коли врятувала свою стару служницю від розправи, – а Маммі Фрай була винна тільки в тому, що народилася з іншим кольором шкіри.

Погляд Еріки впав на Біблію, яку простягав їй той страшний чоловік, — в ковпаку і з оніксовими очима в прорізах маски. Біблія була відкрита на дванадцятому розділі Послання до Римлян.

— Вогонь розсіює темряву і морок, як слово істини розсіює невігластво... Так і ми запалюємо наші хрести, спалюючи наші пороки, зміцнюючи чесноти... — Зміїний голос дратував Еріку, і вона закрила вуха долонями, продовжуючи плакати від страху і приреченості.

Трохи осторонь від палаючого вогню виднілися смужки й зірки американського прапора. Одна з постатей у білому балахоні, який раніше носила і Еріка, раптом смикнулася і звільнила руки із загального ланцюга. Кілька членів клану спробували схопити людину, яка вийшла з покори, але той вирвав древко прапора з землі і, користуючись ним як кийком, кинувся до Еріки.

Вона перестала ридати, усвідомивши, що це її шанс. Секунди здавалися годинами, все навколо ніби завмерло.

Еріка кинулася до несподіваного рятівника, відкинувши простягнуту їй Біблію.

Ніч вибухнула криками, запалала смолоскипами, ніч ревіла десятком голосів, але людина, що зірвала з себе маску і ковпак, схопила Еріку за руку і потягнула до стоянки автомобілів.

Вони не знали, чи зможуть врятуватися.

Але чомусь Еріка повірила, що зможуть.

І посміхнулася Джеку.

______________

Пояснення

*Символи Клану, які використовувалися в мініатюрі

Біблія — в будь-якій з організацій Ку Клукс Клану Біблія завжди відкрита на 12-му розділі Послання до Римлян, де міститься найповніший звід всіх правил життя християнина і основні догмати віри. Ці правила повинні бути законом життя для будь-якого члена Ку-Клукс-Клану, цю главу він зобов'язаний читати щоранку і щовечора.

Хрест — це в Клані символ жертви і знак християнської віри.

Прапор — символізує ті втрати, яких зазнав народ США в боротьбі за свободу.

Балахон — це символ того, що Ку Клукс Клан не ділить людей за їх соціальною приналежністю, тобто за тим одягом, який вони носять, і ретельно приховують своє «я».

Маска — це символ безкорисливості, завдяки їй приховують своє обличчя і занурюються у велику безодню спільної справи Ку Клукс Клану. «Ми жертвуємо собою для інших; не для себе, а для інших» — ось основний девіз.