ЩЕ ОДНА ІСТОРІЯ

Тім не любив старе дерево, що росло біля яру, — щоразу, коли він проходив повз, то намагався стати якомога непомітнішим. Весь час здавалося, що каштан цей як спеціально тягне свої гілки, ворушить листям, і здаються вони потворними та жаскими руками старої відьми. Скільки не намагався хлопчик себе переконати, що це всього лише старе дерево, що росте біля протоптаної стежки, не виходило. Хоча якби каштан був злим духом, як здавалося Тіму, то невже нічого дивного б там не сталося? Обов'язково сталося б.

Але ніхто не зникав, ніхто не потрапляв у неприємності, ніхто не падав у яр, скотившись по коренях, що здіймалися з землі, і тому Тім списував свій страх тільки на те, що за яром знаходився той самий страшний будинок, в якому минулої осені вони з друзями бачили всілякі дивацтва. Правда, його друзі впевнені, що це було через отруйні квіти, що розрослися навколо будинку — і вони не могли насправді бачити величезну чорну людину і місячних вовків. Не буває такого. Надихалися гіркоти отрути, ось і побачили те, чого немає.

Але каштан все ж дратував Тіма — шелестів листям, таким схожим на долоню з пальцями, і гілки його норовили схопити хлопчика за светр. Але іншої стежки через яр не було — а Тім не хотів, щоб про нього говорили, що він злякався дерева.

У квітневі канікули, коли дерева тільки починали зеленіти, Тім опинився біля проклятого дерева сам — можна було б пробігти повз якнайшвидше, все одно ніхто не міг би звинуватити його в боягузтві... Але ледь хлопчик опинився поруч з корінням, як земля засвітилася, ніби галявину розсікла блискавка, і коріння це злетіло, вдаривши Тіма по нозі. Нижня гілка ожила і потягнулася до нього. Мить — і він обплутаний нею, немов мотузкою. Кричати — немає сенсу, ніхто не почує, найближчий будинок на Грін-стріт майже за милю звідси, та й стара Мірс, яка живе там, глухувата.

І Тім спробував вгамувати свій страх — зрештою, і пів року не минуло з випадку з Чорною Людиною! Чи йому дерева боятися... І як тільки він заспокоївся, як тільки серце з грудей перестало вискакувати, як гілки мертвими зміями впали на траву, а в стовбурі відкрився хід — і звідти горіло таке ж жовте світло, як і в тих блискавках, що повзли по землі перед тим, як дерево ожило.

Дерево явно хотіло, щоб Тім увійшов всередину — сходи вели вниз, немов би через стовбур був зроблений підземний хід. Обережно, щоб не впасти, Тім зробив крок у димчасте марево, яке билось всередині дерева, тонкими струмками виповзаючи назовні... крок, другий... скрип дерева за спиною — з таким звуком зачиняються двері, якщо петлі не змащені або розсохлися. Страшно — моторошно, але чомусь і цікаво одночасно.

Хід закінчився величезним залом, земляну підлогу встеляли листя каштана упереміш із сухою травою, а на стільці неподалік від входу сидів той самий Чорний, який спробував наздогнати Тіма і його друзів у День Всіх Святих.

Тім позадкував — але за спиною була лише земляна стіна з черв'яками тонких коренів якихось рослин. Виходу більше не було. І навіщо тільки він увійшов у це дерево?!

— Ось ти і прийшов... — прогугнявив Чорний. Капюшон закривав його обличчя, а темний плащ здавався витканим з павутини.

— Навіщо я тобі? — запитав Тім. — Чого ти хочеш?

— Віддати тобі ось це... — У руках істоти з'явилося кільце з великим чорним каменем, гладко відполірованим, блискучим. — Мій час минув. Прийшов твій. Удачі, Тім.

***

 — І що мені тепер робити? — Тім сховав кільце в кишеню і сумно подивився на друга. — Цей дивний... дух чи хто він там такий... сказав, що тепер я буду таким, як він. А я не хочу страшком стати! Я в коледж хочу... а хто мене прийме, якщо я буду Чорним, як він?

— Почекай, ти ж ще не змінився, — розсудливо сказав Джон Хопкінс. Він трохи боявся тепер Тіма, але й допомогти йому хотілося. — Нумо почекаємо. А що як ти залишишся колишнім?

— Пообіцяй мені — як тільки щось у мені не те побачиш, відразу скажеш!

— І що тоді? Втечеш у ліс? У яру будеш жити?

— Та хоча б!..

І Тім блиснув чорними очима — Джону здалося, що вони налилися смолою. Але промовчав, нічого не сказав. Вони впораються.

Обов'язково впораються.