Глава 5

Ми не могли пропустити вечірку факультету Вогню. Це була не просто традиція — це було щось більше. Ритуал, спосіб почати семестр із теплом і світлом, з вогнем у серці. Після тижня безжальних тренувань, нових тем, подряпаних пальців, мозолів на долонях і магічного виснаження всі чекали саме на цю мить. Мить, коли можна зняти напругу, вдихнути на повні груди — і просто бути.

Коли ми зайшли в зал, мені на мить перехопило подих. Простір змінився до невпізнання. Ніби я ступила не в актову залу Академії, а в середину чарівного вогняного виміру. Стеля світилася складними магічними візерунками — вони пульсували, змінюючи колір від мідно-червоного до глибокого фіолету. Стіни прикрашали ліхтарі з рідкого світла, що текло всередині кулястих скляних сфер, розлиті кольори яких нагадували танець полум’я. На підлозі мерехтіли тонкі лінії, ніби арканічні рунічні кола, які реагували на кроки й музичні хвилі.

Музика — ще один окремий світ. Вона не просто звучала. Вона жила, вібрувала всередині тебе, пробиралася під шкіру і змушувала серце битися в її ритмі. Мелодія змінювалась — від запальних фольклорних мотивів до сучасних аранжувань з елементами магічного басу. І в усьому цьому різноманітті — магія. Справжня, жива, яка тремтіла в повітрі, змішуючись із запахами кориці, гвоздики, сандалу та чогось вогняного, невловимого.

— Ну що, готова до цього? — спитав мене Еді, з’явившись біля мене, ніби з нізвідки.

Його очі блищали азартом, а усмішка була надто самовпевненою, як завжди. Але саме це мене і розсмішило. Я сумувала за своїми друзями всі канікули. І тепер нарешті була вдома.

— Якщо я згорю — ти винен, — відповіла я, ковтаючи хвилювання.

Хоча насправді я вже знала, що все буде добре. У цій залі стояли захисні бар’єри: від перегріву, від вибухів, від неконтрольованих імпульсів. Та й я сама вже не та, що була на початку року. Моя магія більше не виривалась хаотично — вона слухалась, жила разом зі мною.

Еді знову засміявся — глибоко, щиро. Він завжди вмів створити навколо себе атмосферу свята. І хоча іноді це здавалося маскою, сьогодні — ні. Сьогодні він був просто щасливий. Я відчула, як з моїх плечей спадає напруга. Можливо, це і є магія факультету Вогню — не лише сила, а й легкість, пристрасть, життя у кожному моменті.

Я помітила Вікторію, що стояла осторонь, як завжди — ніби вона спостерігала за іншим світом крізь прозору стіну. Її сукня була темно-вишневою, блискучою, але не викличною. Волосся зібране, погляд гострий, з тією самою відстороненістю, що завжди мене дивувала.

— Що, не танцюєш? — підійшла я до неї, намагаючись розтопити кригу.

Вона подивилася на мене з легкою усмішкою, майже поблажливо. Здається я ніколи не зможу розгадати цю дівчину повністю. Вона кожного разу вміла нас дивувати. І я до цього почала звикати.

— Не моя стихія, — відповіла просто.

— Я думала, що ти з тих, хто любить веселощі, — знизала плечима я.

— У цьому залі — так, — знизала вона плечима. — Але танець — це про відкритість. А я люблю спостерігати. У чужих рухах більше правди, ніж у словах.

Я не знала, що сказати. Просто кивнула. Вікторія була мудра, часом надто. У ній було щось давнє, навіть якщо вона була лише на рік старша за мене. Я відчула на собі чийсь погляд — і, озирнувшись, побачила Макса.

Він стояв біля однієї з арок, напів у тіні, майже непомітний. Його темне пальто, як завжди, виглядало не зовсім доречним на святі, але водночас ідеально пасувало до його характеру. Погляд уважний, глибокий — спостерігач, як і Вікторія, але з іншим мотивом. Він не тримався осторонь з цікавості — швидше, з обережності. Я наблизилась до нього, хоч і вагалася.

— Ти не танцюватимеш? — запитала я тихо.

Він перевів погляд на мене і ледь усміхнувся. Цей чоловік був ще більш загадковий. І щось мене до нього тягнуло, але не в романтичному плані. Щось в ньому було рідне.

— Танці — не мій інструмент, — відповів він, і я майже почула, як за цим ховається втома. — До того ж... я тут не для цього. Викладачі мають себе поводити стримано.

Я кивнула, але відчула в його голосі щось більше. Наче йому було важко. Можливо, він почувався зайвим серед усіх нас, молодих, захоплених, вогненних. Його тіньова стихія не вписувалась у цю картину.

— Максе... — почала я, але він уже відвернувся до арки.

— Іди, — сказав м’яко. — Цей вечір не для мене.

Я хотіла щось відповісти, але відчула дотик до свого зап’ястка — Аріела. Вона, як завжди, знала, коли з’явитися. Мила та приємна дівчина, що піднімить настрій. І це її найкраща якість.

— Танцюй, — сказала вона, не питаючи. — Свято не чекає.

І потягла мене в центр зали. Світ обернувся. Полум’я навколо стало частиною нас. Люди сміялися, кружляли, піднімали руки до стелі, де візерунки намагались доторкнутися до пальців. Ми танцювали — я, Аріела, Еді, ще кілька друзів, чиї імена змішувались із ритмом музики. І все це було справжнє. Магія не в заклинаннях — вона в таких моментах.

Згодом я відчула втому. Ноги стали важкими, але це була приємна вага. Серце билося в ритмі вогню. І я, вперше за довгий час, не думала про обов’язки, про небезпеку, про майбутнє. Лише тепер. Лише зараз.

Вогонь не завжди кричить. Іноді він просто світить. Тихо. Стійко. Я повернулась до танцю. І на мить здалося — ніби вся Академія навколо обертається довкола нас. Стихії змішуються, музика стає диханням, а ми — серцем цього ритму. І я відчула себе живою. Вільною. Нарешті.

Навколо сміх, гомін, зітхання від захвату. Хтось крикнув щось смішне, і ми всі розсміялися. Я підняла голову — стеля знову світилася, пульсуючи від музики, як серце Академії. І тоді я зрозуміла: тут, серед друзів, серед магії, серед вогню, я справді вдома.

Моє серце стислося від радості. Я відчула, що, незважаючи на втому та майбутні труднощі, я зможу подолати все. Стихії стали мені близькими, люди — сім’єю, а цей вечір — спогадом, який залишиться назавжди. Я ковтнула повітря, наповнене ароматом спецій і магії, і зрозуміла: справжнє мистецтво полягає не лише в контролі магії, а в умінні жити кожною миттю. І я була готова.