Глава 12.2

Двері піддалися легко, охоче впускаючи мене в іншу реальність. Якщо зовні будівля була в стилі класичної японської архітектури, то всередині вона була найкращим зразком ультрасучасного дизайну.

Спочатку я потрапила до неширокого коридору. Ключову роль у ньому відігравало освітлення: звичайних люстр чи світильників не було, освітлення йшло від білих, сірих, бордових і навіть чорних квадратних панелей, з яких були зроблені стелі, стіни та підлоги. Світло ніби струменіло то зверху, то збоку, то знизу, поділяючи прямий коридор на світлі та темні зони.

- Ой, мамо! - скрикнула я від несподіванки, коли до мене назустріч з темної ділянки ступив чоловік. Господи! І скільки він там стояв, спостерігаючи за мною? І чи він там був лише один? Адже за бажанням в таких неосвітлених "нішах" можна цілу армію сховати.

- Доброго вам вечора, Анастасія. Ви вчинили розсудливо, прийнявши наше запрошення. Перепрошую за мою необережну появу. Я не хотів вас налякати. Ходімо зі мною, я проведу вас до решти гостей.

Не чекаючи відповіді, чоловік розвернувся і подався геть.

Хто це був, я так і не зрозуміла, але не сподобався він мені одразу. І не лише тому, що застав зненацька. Було в ньому щось неприємне... слизьке. Дворецький, - швидше за все, це був саме він - був одягнений у смокінг, але при цьому носив темні окуляри, що повністю приховували його очі. Він не посміхався, навіть коли просив вибачення. Ні, не так: він навіть не намагався вдати, що посміхається. Наче і ввічливий, але відразливий. І що означає, що я "вчинила розсудливо"?

От чорт! Поки я стояла вагаючись, чоловік увійшов до чергового чорного квадрата і я втратила його з поля зору. Довелося відкласти свої сумніви на потім, поки чоловік геть не зник. Адже він, схоже, чекати на мене не збирався.

Я наздогнала дворецького якраз вчасно: він повернув у бордову панель, яка насправді виявилася відгалуженням коридору. А я навіть стоячи впритул не відрізнила б її від інших панелей! Скільки ж таких замаскованих розвилок ми минули насправді? Я обернулася назад, щоб переконатися у своїх гірших підозрах: суцільні різнобарвні "3D" шахи, вихід я сама не знайду точно.

Так йшли ми кілька хвилин, іноді згортаючи то вправо, то вліво, поки я остаточно не втратила почуття напрямку. Через освітлення почали боліти очі - тепер ясно, навіщо дворецькому окуляри, - і з'явилося відчуття нереальності того, що відбувається. Якщо в такому лабіринті заблукаєш, то збожеволієш набагато швидше, ніж знайдеш вихід.

Ще один поворот - і я застигла замружившись. Чорно-бордово-білі квадрати раптово закінчилися, і ми опинилися у просторому яскравому приміщенні. Щось ще я поки  роздивитися не могла, бо очі ще не звикли до нового освітлення. Я була, як сліпе кошеня, і тим виразніше пролунав чоловічий сильний голос:

- Пані та панове! А ось та, на честь якої ми сьогодні тут зібралися. Дозвольте відрекомендувати: Анастасія Костоправ - моя рідна сестра.

----------

Гліб плавно підвівся і струснув руками, вдаючи, що розминає занімілі кінцівки. Саме "вдаючи", адже насправді доба очікування майже не позначилася на його бойовій готовності: ні моральній, ні фізичній. Роки медитативної практики у високогірних монастирях Тибету та Непалу не минули даремно. Це нинішня молодь вважає, що майстерність відточується годинами у спортзалах та на рингах. Гліб теж так думав. Раніше. Коли ще не відмовився від свого вовка.

Противник, як і очікувалося, був сильним: молодий, лютий, злий. Енергія в ньому струменіла через край. Вовк щирив зуби, ковтаючи слину, і мало не рив траву лапами - так рвався в атаку. Він жадав бою, жадав крові.

Що ж, він їх отримає.

Гліб напав першим. Суцільним блискавичним рухом.

Молодий противник був упевнений у своїй перевазі. Він красувався, погрожував і робив неправдиві випади, очікуючи, що людина піде в оборону. До атаки ж виявився не готовим. Як і до того, що двоногий пересуватиметься на чотирьох кінцівках.

Першою ціллю Гліб вибрав ніс вовка. Поки звір загаявся від раптового болю, плавно змістився убік і, спираючись на руки, "вистрілив" ногами в незахищений живіт. Знову різка зміна положення – і атака кулаком у перенісся.

Гліб не обманював себе - його лідерство тимчасове. Поєдинок буде довгим та складним. Звір скоро збереться і атакує у відповідь, але до того часу потрібно його максимально послабити. Слабкі місця вовка – живіт, суглоби, органи почуттів – ось куди варто завдавати ударів.

Незабаром звір розірвав дистанцію і зло вишкірився. Тепер двоногий противник уже не здавався йому легкою здобиччю. Вовк став обережнішим і уважнішим, теж розуміючи, що швидкої перемоги йому не урвати. Він відкинув всю свою браваду, упокорив лють і на напівзігнутих лапах закружляв навколо людини, уважно стежачи за найменшим її рухом.

Що ж, "ознайомчий" етап бою можна вважати завершеним. За ним йшла основна частина - складніша і продуманіша. Вирішальна.

Глядачі затамували подих і намагалися запам'ятати кожну деталь поєдинку, щоб потім барвисто розповідати вечорами своїм менш удачливим друзям, яким не пощастило потрапити до "перших лав". Лише одиниці з них були настільки досвідченими бійцями, що могли зрозуміти справжню складність того чи іншого прийому.

Гліб гідно оцінив вміння супротивника. Той швидко вчився на своїх помилках, і якщо спочатку більше покладався на  силу та спритність, то тепер згадав і про техніку, тож часом чоловікові доводилося справді туго. Треба було зав'язувати. У грі у довгу у вовка буде явна перевага.

Гліб вдав, що оступився, спровокувавши бійця Північного клану на вирішальну атаку. Вовк купився і зробив необдуманий високий стрибок, мітивши в горло. Чоловік же, замість традиційного відходу вбік, кинувся йому назустріч, і лише в останню мить різко підсів, пропускаючи  тушу звіра над собою, і, склавши руки свічкою, вдарив у живіт, цілячись у печінку.