Ранок почався, як завжди, із тихого гудіння генераторів. Марк прокинувся першим — чи, точніше, його розбудив легкий шурхіт біля ліжка. Ерліс сиділа поруч, тримаючи в зубах маленький контейнер із насінням, яке вони вчора зібрали біля річки. Її великі очі дивилися спокійно й вимогливо, ніби казали: «Час працювати».

— Добре, добре, вже встаю, — пробурмотів Марк, посміхаючись крізь сон. Він обережно погладив її по голові. Хутро було теплим і трохи вологим від ранкової роси — Ерліс, як завжди, вже встигла вибігти назовні.

Він підвівся, розім’яв пошкоджену колись щиколотку (вона досі нагадувала про себе в холодну погоду) і пішов на кухню. Чарлі вже був там: сидів над планшетом і креслив щось у блокноті. Каштанове волосся було скуйовджене, а під очима — легкі тіні. Після сварки він став спати ще менше.

— Доброго ранку, — тихо сказав Марк, наливаючи воду в чайник. — Як панелі?

— Тримаються. Але вчора ввечері датчики знову зафіксували невелике падіння напруги в секторі «А». Думаю, коріння паразита все ще десь глибоко. Не можу знайти, де саме.

Марк кивнув. Після того, як вони вимкнули живлення й змусили рослину відступити, минуло вже майже два тижні. Панелі очистили вручну, обробили захисним розчином на основі Торіссентри, але планета не любила, коли в неї забирали енергію. Вона завжди поверталася.

Вони сіли снідати. Сьогодні меню було простим: каша з місцевого «золотистого зерна», яке Марк навчився вирощувати в теплиці, плюс кілька ложок білкового концентрату, зробленого з висушених водоростей із річки. Смак був терпкий, але поживний. Ерліс отримала свою порцію — дрібно нарізані «кришталеві ягоди», які вона дуже любила.

— Фірліс сьогодні з Нікой на аванпості? — запитав Марк між ковтками.

— Так. Ніка сказала, що хоче перевірити фільтри води. І… — Чарлі зробив паузу, — попросила не заважати. Каже, їй треба трохи часу наодинці.

Марк зрозумів. Після примирення минуло небагато часу. Ніка поступово вливалася в їхній ритм, але іноді все ще відчувала себе «третьою». Вона добре знала ліс, чудово орієнтувалася, але не завжди могла пояснити, чому робить так, а не інакше. Її інтуїція часто рятувала, але Чарлі, як інженер, любив точні розрахунки.

— Давай сьогодні займемося корінням, — запропонував Марк. — Я візьму проби ґрунту навколо панелей. Якщо знайдемо живі нитки паразита, спробуємо обробити їх точково. Без тотального вимкнення.

Чарлі потер скроні.

— Добре. Але якщо знову почне виділяти токсин — відходимо відразу. Я не хочу ще однієї «зеленої отрути» на території.

Вони вийшли назовні. Два сонця Альтеса стояли високо, повітря було теплим і густим, з легким металевим присмаком. Шатл виглядав майже як фортеця: стіни укріплені металевими листами, навколо — невисокий паркан із колючого чагарнику, який Марк вивів штучно. Він відлякував дрібних комах, але не міг зупинити щось серйозніше.

Марк узяв лопату й невеликий набір для відбору проб. Чарлі перевіряв датчики. Ерліс бігала поруч, іноді принюхуючись до землі.

Копаючи біля основи однієї панелі, Марк швидко знайшов те, що шукав: тонкі, блискучі нитки, схожі на сріблясті корінці, які йшли глибоко в ґрунт.

— Ось вони. Живі. І… цікаво, — він витягнув один зразок пінцетом. — Вони світяться слабко навіть без прямого сонця.

Чарлі присів поруч.

— Енергетичний паразит. Як ти й казав. Якщо вони тягнуть енергію з ґрунту, то, можливо, реагують на наше біопаливо чи генератори.

Марк поклав зразок у контейнер.

— Я візьму його в лабораторію. Спробую виростити в контрольованих умовах. Якщо зрозуміємо, як вони живляться, зможемо створити «приманку» або блокатор.

Робота зайняла майже весь день. Чарлі зміцнював кріплення панелей, Марк аналізував ґрунт. О 15:00 за корабельним часом вони зробили перерву. Сіли на металеву лавку біля входу в шатл. Ерліс принесла Маркові якусь яскраво-синю ягоду — явно «подарунок».

— Дякую, подруго, — усміхнувся він і поклав ягоду в кишеню. Потім серйозно подивився на Чарлі. — Як ти? Після тієї розмови… ти майже не говорив про камінь.

Чарлі напружився. Камінь він досі приховував у своїй каюті. Пульсуючий, теплий, він давав енергію, але Чарлі відчував: це не просто мінерал.

— Все нормально. Просто… не хочу, щоб ми всі покладалися на нього, поки не зрозуміємо, що це. А ти? Як Ніка?

Марк знизав плечима.

— Вона сильна. Але їй важко. Ми з тобою вже давно разом, а вона — нова. Плюс Фірліс. Вони з Ерліс досі принюхуються одна до одної, але вже не гарчать.

Вони помовчали. Тиша була приємною — лише шелест листя та далеке гудіння якихось комах.

Після обіду Марк пішов у лабораторію. Він посадив зразок кореня в спеціальний ґрунтовий бокс, підключив датчики. Ерліс сиділа на столі й уважно спостерігала.

— Ти знаєш, що це таке, правда? — тихо запитав він. Ерліс нахилила голову, ніби справді розуміла. Іноді Марк був майже впевнений, що вона розуміє більше, ніж показує.

Чарлі тим часом працював у майстерні. Він удосконалював фільтр для всюдихода — хотів зробити його ефективнішим проти пилку. Руки рухалися впевнено, але думки були далеко. Камінь. Невідома істота. Група істот, яку він бачив здалеку. Він досі не розповів усе. Боявся, що Марк почне «досліджувати контакт», а Ніка — йти на ризик. Краще підготуватися спочатку.

Увечері вони зібралися разом. Ніка повернулася з аванпосту з Фірліс. Тваринка була спокійна, але трималася трохи осторонь від Ерліс.

— Фільтри в нормі, — доповіла Ніка, знімаючи куртку. — Вода чиста. Зібрала трохи нових зразків водоростей. Марк, подивишся?

— Звісно. Давай після вечері.

Вечеря пройшла спокійно. Обговорювали плани на найближчі дні: зміцнити теплицю перед можливими ранніми холодами, перевірити запаси біопалива, продовжити дослідження кореня. Ніхто не згадував камінь чи далеку енергетичну аномалію. Інтрига залишалася.

Коли всі розійшлися по каютах, Марк ще трохи посидів у лабораторії. Корінь у боксі вже почав слабко світитися. Ерліс лягла біля його ніг.