12

Паланкін тримався на спині величезного золотистого ящіра, який по команді погонича плавно опустився. Андрій з сумнівом глянув на такий транспорт, але чиновник з палацу поквапив його:
- Піднімайтесь, шао. Час їхати. Вас чекають.

Андрій забрався в кабіну, де вже стояла його скриня. Сів на м'яких подушках, а чиновник зайняв місце навпроти.
- Скажіть, для чого мене забирають? - спитав Андрій.

- Допомагати шао Іртаю вести справи, - серйозно сказав чиновник. - Бути фаворитом другого рангу це значна відповідальність... без вірних людей поруч - ніяк. Його високість, правда, не дуже зрадів, що шао Іртай вибрав вас... але якщо ви не будете потрапляти йому на очі...

- Буду тихше води, нижче трави, - пообіцяв Андрій.
Не дуже він і палав бажанням бачити того аб'юзера!

Він трохи відгорнув штору, щоб роздивитися, куди ж його везуть. Хотілось побачити місто...

Ящер повільно покрокував від муру, яким була оточена територія Холодного палацу, через широку вимощену каменем дорогу, по обидва боки якої стояли довгі будинки в один-два, найбільше три поверхи. Біля деяких було видно людей в простому одязі, мабуть, ремісників. Чим далі, тим більше були прикрашені будинки, і тим багатше вдягнені люди. Потім - величезна площа, і нарешті - найвища тут будівля в чотири поверхи, від якої, як сонячні промені, по колу, тягнулись нижчі, але довші.

Ящір зупинився біля воріт і опустився. Чиновник вийшов першим і допоміг Андрію вийти.
Той з цікавістю оглянувся по сторонах, але чиновник зацокотів:
- Так не можна, шао Арієн! Слід іти, не підводячи очей. Тут ви все ще на найнижчій сходинці, нижче вас тільки слуги!

- А як же всі ці.... як там їх, ранги? - прошепотів Андрій.

- Так вони вас не стосуються! - різкувато сказав чиновник. - Ви ж не захотіли прийняти увагу його високості!

- Не дуже й треба було, - Андрій тільки хмикнув.

- Хотілось чи ні, а води, пролитої в пісок, вже не повернеш... - чиновник зітхнув. - Тепер, шао, ви повинні будете виконувати розпорядження шао Іртая, допомагати йому з підрахунками, рукоділлям, впорядковувати папери, працювати на підготовці до свят. І тоді, якщо шао Іртай і шановна кайсін дозволять, вам присвоять титул наложника п'ятого рангу, найнижчий. З п'ятого рангу можна піднятися на четвертий, якщо вас один раз обере на ніч спадкоємець. На третій спадкоємець може підняти своєю милістю, але це значить всього лише кращі покої, більше візитів і подарунків. Шао другого рангу вже відає влаштуванням значних свят і прийомів. І тільки перший ранг охороняє кладку... це майже вінчане подружжя! Хоча, чого я розповідаю... вам і в третій ранг зась!

Оце попадос. Те саме, що в лікарні робота сестри-господарки: відповідати за те, щоб в усіх все було, і вислуховувати, хто чим невдоволений. За мізерну зарплату, притому.

Вони попрямували кудись вглиб по вузькій алеї, а слідом слуги несли скриню. І все частіше Андрій помічав на собі погляди охоронниць, прислуги і інших шао.

На нього дивилися з гнівом і презирством. Один юнак ледь не накинувся на нього:
- І ти, гадюко, сюди повернувся?! Після всього, що зробив?!

Висока жінка в темно-червоному вбранні обережно обійняла хлопця за плечі, вмовляючи:
- Він тебе більше не образить... я не допущу... ходімо!

Коли Андрія привели до його нового житла, він пошкодував за своєю кімнаткою в Холодному палаці. Тут вже жили троє молодших, його циновка була четвертою. Кімната була перегороджена розписними паперовими ширмами в дерев'яних рамах. Андрію був відведений самий крихітний куточок: тільки місце для циновки і скрині, і пару кроків ступити.

Навіть у студентському гуртожитку у нього було більше місця.

Слуга поставив скриню на підлогу і сказав:
- Прошу слідувати за мною до шановного шао Іртая.

Окей, принаймні «темна» відкладається до вечора, а в тому, як його зустрінуть, Андрій не сумнівався.