Епілог. Непритомність від щастя

Ніколетт прокинулася від наймилішого звуку у світі — босі ніжки швидко шльопали паркетом.

— Мамо! Тату! — п'ятирічна донечка Лілая забігла у спальню батьків. Очі світилися захопленням. Кучерики розтріпалися, вибилися з кісок і падали на очі. Старанно здуваючи їх, щоб не заважали, вона поділилася з батьками новиною: — Ми з Маргарет вирішили піти на полювання. Можна, будь ласочка? Дядько Філімон вистругав нам з дерева рушницю! Ось таку! — малятко розкинуло ручки, показуючи розмір рушниці.

Теодор засміявся, підхопив «мисливицю» на руки і почав лоскотати. Та залилася ніжним дзвіночком.

А за дверима вже було чути голос Маргарет, старшої доньки Дороті та Філімона:

— Дозволили?

Ця дівчинка ще те чортеня. Вони з Лілаєю були дуже дружні та варті одна одної. Від їхніх витівок батьки хапалися за голови. Тео любив говорити, що дівчата пішли у своїх мам — просто створені для того, щоб позбавляти чоловіків спокою і робити їхнє життя, м'яко кажучи, ненудними. Дві енергійні невгамовні непосиди. А що буде, коли вони підростуть?

— Полювання зачекає, — поцілувавши в обидві щоки дитину, Тео поставив її на підлогу. — Хіба ви забули — у нас сьогодні гості?

— Дідусь із бабусею?

— І не тільки. Дядько Матіс з тіткою Августою та дядько Валуа з тіткою Маріеллою.

— І Філіп з Міленою будуть?

— Звичайно.

Філіп — син Матіса та Августи, серйозний п'ятирічний малюк, незважаючи на всю свою недитячу цілеспрямованість, ніколи не був проти приєднатися до витівок Лілаї та Маргарет. А дворічна Мілена — донька Маріелли та Валуа, хоч і була поки замала, щоб брати участь у іграх п'ятирічних шибеників, зате завжди опинялася під їхньою турботливою опікою.

Осяяна чистим дитячим захопленням, Лілая вискочила з кімнати до подруги з «рушницею», що чекала на неї біля дверей.

— Не дозволили, — здогадалася та.

Але зірване полювання не надто засмутило Маргарет. Дівчатка трохи пошепотілися і підстрибом побігли до ігрової кімнати.

Тео прикрив двері і повернувся до Ніколетт. Ніжно поцілував у губи і поклав руку на її кругленький животик.

— Як ти?

— Добре, — усміхнулася вона у відповідь.

Вони чекали на другу дитину. Всі підрахунки Ніколетт говорили, що їй судилося з'явитися на світ вже дуже скоро. І тоді вони наздоженуть Дороті з Філімоном, у яких рік тому народилася друга донька.

Стіл вирішили накрити прямо на лужку біля замку. Погода стояла ідеальна — на небі жодної хмаринки. Ласкавий весняний вітерець, щебетання птахів, пахощі квітучих чагарників — найкращий антураж для невеликого бенкету, який Ніколетт і Теодор збиралися влаштувати для друзів та рідних. Не сумнівалися — Густав не підведе. Його вишукані страви нікого не залишать байдужими.

Проте сам Густав, виявляється, був іншої думки. Він забіг у покої господарів надзвичайно схвильований і з порога приголомшив:

— Це фіаско, мої сеньйора! Це руйнівний провалля, це жахливий катастрофа! — він трагічно заламав руки і глянув на господарів сповненими розпачу очима.

— Що сталося, Густаве? — Теодор зустрів голосіння кухаря спокійною усмішкою. Вже звик, що катастрофи Густава не завжди такі вже катастрофічні. Що вдіяти? Геніальні творці часто бувають надмірно емоційними.

— Моя фірмова соус Байонез необхідно бути на столі! Лише під Байонезом курячі грудки стають найніжнішим смаком!

— І хто тобі заважає намішати цей твій Байонез?

— Цей чудовий могутній панянка, який я так полюбити, а вона мене без ножа застрелити! Вони виїхати вранці за сиром і не приїхати досі!

Нарешті картина почала вимальовуватися. Дороті та Філімон сьогодні справді вирушили до Сомеральжу на фестиваль сиру. Це стало у них традицією. З того пам'ятного разу, коли Дороті у запеклій боротьбі перемогла пивовара та виграла головку сиру, вони з Філімоном не пропустили ще жодного фестивалю. І щоразу поверталися щасливі, скуйовджені, на щастя, без слідів боротьби на обличчі, і обов'язково з трофеєм. Щоправда, всі наступні рази сир вони привозили звичайнісінький, без плям зелені з обох боків, чим викликали у Густава глибокий жаль. Він все мріяв отримати собі на кухню легендарний «сир із присмак пекучої трава» і сильно журився, чому сировари перестали його виробляти.

Цього разу Дороті зглянулася на кухаря і пообіцяла, що обов'язково роздобуде головку сиру, приготовану за тією ж рецептурою, що й головка, яку вони з Філімоном привезли першого разу — пом'яту та витриману в «пекучій траві».

Густав був у захваті і вже розпланував, які неперевершені страви він приготує з делікатесу, але доставка делікатесу дещо затрималася. Не в силах заспокоїтися, він вибухнув новою тирадою на адресу «підступного панянка», який подарував марну надію, і почав молити своїх острівних богів, щоб прискорили її прибуття, поки його серце не розірвалося на частини від розпачу.

І боги його почули. Буквально за десять хвилин у двір замку в'їхав екіпаж. Ніколетт якраз знаходилася неподалік і стала свідком бурхливої зустрічі сиру та Густава. Очима, сповненими захоплення, кухар дивився, як з екіпажу виходить Дороті з головкою сиру під пахвою. Трав'яні плями спостерігалися чомусь не лише на самому сирі, а й на світлій спідниці Дороті. Втім, навряд чи Густав звернув на це увагу. Він підскочив до «могутнього панянка», підхопив її вільну руку, щоб припасти до неї губами, і вибухнув захопленою промовою. Філімон дивився на це недобрим поглядом. Втім, Густав швидко змістив фокус свого захоплення з Дороті на сир. І отримавши його, відійшов, сяючи від задоволення.

Ніколетт не терпілося дізнатися про пригоди подруги на фестивалі сиру та головне про те, як їй вдалося роздобути те, про що так мріяв Густав.

— Це довга історія, пані, — таємниче посміхнулася Дороті і пообіцяла, що ввечері, коли буде вільний час, розповість про все в найдрібніших подробицях. Вони, звичайно, тоді ще не знали, що кінець дня подарує такий сюрприз, що їм буде зовсім не до того.