Розділ 48. Таємні заручини

Ніколетт взяла до рук черговий аркуш, проте хвилювання не давало читати далі. Вона відчувала, що історія підійшла до найзворушливішого моменту. Вдих-видих — треба знайти в собі сили продовжити, інакше погляд Теодора, що горів нетерпінням, підпалить або папір, або саму Ніколетт.

Очі знову побігли по рядкам. Голос від надлишку емоцій тремтів.

…Того вечора, після повернення у замок, Фамілієн довго не лягав спати. Він стояв біля полотна, і під його пензлем — штрих за штрихом — оживала молода актриса в маскарадному костюмі екзотичного птаха — яскрава, загадкова, манлива.

За вікном вже царювала глибока ніч, коли він почув звук відкриття дверей. Все, як у його найвідчайдушніших фантазіях — Лілая увійшла без попередження, без стуку — відкрила всі замки подарованим їй перстнем.

Пензль випав з руки. Фамілієн завмер, помираючи від лавини почуттів. Вона стала ще прекрасніша — ніжна і зухвала водночас, і така нестерпно бажана. Шовк яскраво-червоної сукні облягав її тонкий стан, як тоді, коли він побачив її вперше. Фамілієн обсипав Лілаю несамовитими поцілунками, вкладаючи в них усю гіркоту пережитої туги, всю силу свого бажання.

Вони провели шалену ніч, а вранці відбулися їхні таємні заручини. У невеликій каплиці, що примикає до замку, вони поклялися біля вівтаря ніколи не розлучатися.

— Я більше не дам тобі втекти. Я мало не помер від туги, — такими словами закінчив свою обітницю Фамілієн.

— Вибач мені, що зникла того ранку. Але я мусила, — покаянно сказала Лілая.

Тепер Фамілієн знав, чому вона так вчинила — хотіла стати жінкою, якою він пишатиметься. Вона пішла з замку непримітною покоївкою, щоб повернутися блискучою актрисою, співачкою та автором популярної п'єси.

— Виходить, коли ви казали, що записи можуть виявитися романом, автор яких жінка, були частково праві, мілорде, — Ніколетт відірвала погляд від аркушів і подивилася на Теодора.

Поки вона читала, він дедалі більше скорочував відстань і тепер сидів настільки впритул, що їхні руки торкалися по всій довжині.

— Так, схоже, ти тримаєш у руках роман, написаний Лілаєю. Але це не вигадка, як я припускав. Лілая описала те, що вони з Фамілієном пережили насправді.

— Мілорде…

— Називай мене Тео, — перебив Теодор, акуратно витягуючи з її рук папери і відкладаючи їх убік.

Його рука лягла на її плече і плавно, але наполегливо розвернула. Тепер вони стали ще ближчими. Сиділи обличчям до обличчя.

— Я якраз про це й хотіла сказати. Чому ви перейшли на "ти"? — вона старалася зробити так, щоб у словах було чути обурення. Але голос зрадницьки тріпотів, пронизаний якимось іншим почуттям.

— Я перейшов на «ти», Нікі, бо так зазвичай звертається наречений до своєї нареченої. Хіба ні? — посмішка Теодора була дратівною і моторошно привабливою.

— Але ж ми не насправді наречені. Наші таємні заручини — фіктивні.

— Нам треба це якомога швидше виправити, — він ніжно прибрав волосся з її плеча, продовжуючи усміхатися.

— Виправити?

Ніколетт заважали зрозуміти сказане його ласкаві дотики.

— Так, виправити. А то уявив собі, що тобі одного разу набридне робота, і ти втечеш із замку. Я ж помру від туги, якщо поряд не буде мого невгамовного писаря. Не хочу повторити помилку мого пра-пра-прадіда — дати тобі зникнути.

— Мілорде… — Ніколетт гарячково підшукувала слова, — я не впевнена…

— Тео, — наполегливо виправив він, — постараюся тебе переконати.

Одна рука Теодора ковзнула вниз — на талію, щоб притягнути ще ближче. А друга, навпаки, вгору по шиї до потилиці. Ніколетт здогадувалася, що зараз станеться. Поцілунок? Його губи ще не торкнулися її губ, а вона вже відчула поколювання. Вона хотіла цього, і боялася водночас. Вона не знала, чому не відштовхує його, а чекає продовження, затамувавши подих.

Це було зовсім не так, як тоді, коли він намагався заглушити поцілунком її вереск. Це було ніжно та тягуче. І все в ній відгукувалося на його дотик гостро до запаморочення.

— Тео… — прошепотіла йому в губи.

І захмеліла через те, що наважилася на це коротке ім'я.

— Це "так"? — на мить відірвався він.

— Не знаю… — як можна бути у чомусь впевненою, коли світ довкола тебе пливе і хитається?

— Знаєш, та каплиця, про яку йдеться в записах, вона ще й досі на місці. Ми можемо таємно заручитися там, де це зробили Фамілієн і Лілая, — Теодор зняв зі свого пальця перстень і надягнув на палець Ніколетт. — Я чекатиму тебе в каплиці завтра ввечері. Тобі не знадобиться ключ, щоб увійти всередину.

Ох, що діялося з бідним серцем! Воно билося десь у горлі, заважаючи дихати. Тепер Ніколетт зможе заходити у будь-яку кімнату, відмикати будь-який замок. Але цей перстень означав набагато більше — він ніби ключ від серця господаря замку Рош-ді-Вуар.

Ніколетт спробувала зморгнути сльозинку, а Теодор знову ніжно притягнув її до себе для поцілунків.

Лише за годину вони згадали, що в них ще залишився не прочитаним один аркуш із записами Лілаї. Ніколетт, змочивши пересохле горло кількома ковтками води, почала читати вголос.

...Після заручин Фамілієн і його пташка покинули замок. Вони вирушили до острівного королівства — туди, де всі ці роки жила Лілая. Там були інші закони — більш вільні. Мабуть, близькість моря робила острівний народ волелюбним. На острові дозволялися шлюби між людьми знатного і незнатного походження. Там Фамілієн та Лілая одружилися.

— І незабаром у них народилося чудове маля, — цим рядком записи закінчувалися.

У Ніколетт губи мимоволі розтяглися в посмішку. Чи може бути радісніше завершення історії кохання, ніж поява на світ малюка? Теодор теж усміхався. Але вони обоє розуміли, що історія на цьому не закінчилася.

— Я думаю, що існує продовження, — припустив Теодор.

— Так, цей роман повинен мати ще одну частину. Адже тут ні слова про схованку і про те, як нащадки Фамілієна знову оселилися у замку.