Розділ 19. Поважна гостя

Слідом за дворецьким до кабінету зайшла юна леді. У Матісі миттєво спалахнула цікавість. Кого батьки назвали поважною гостею? Навіть по одній лише ході відчувалося, що леді належала до знатного роду — такі ідеальні в неї були манери. Вбрання вище всяких похвал — відчувалося, що над ним працювали кращі кравчині. Ось тільки колір тканини був невиразно блідим. Матіс назвав би його кольором молі. Він не личив незнайомці. Робив і її саму блідою та невиразною.

Батько і мати кинулися назустріч гості:

— Августо, люба, раді тебе бачити.

Августа? Матіс перезирнувся з Теодором. Який у брата кислий вигляд. У Матіса, мабуть, не кращий. То он, що за сюрприз підготували батьки — запросили на званий обід потенційну наречену. А чутки, схоже, не брешуть. Єдиною позитивною рисою юної леді є лише її спорідненість із королем.

Батьки підвели Августу до синів та їхніх супутниць, щоб представити:

— Двоюрідна племінниця Його Величності, леді Августа, випускниця елітного закритого столичного пансіону, удостоєна за старанне навчання вищою відзнакою.

Недарма її вважають занудою.

Августа зробила легкий ідеально граційний реверанс. Тепер, коли вона знаходилася на відстані витягнутої руки, її обличчя, на якому завмерла маска світської нудної ввічливості, раптом здалося Матісу знайомим. Де він міг її бачити? Йому жодного разу не доводилося бувати у столичному пансіоні.

Вони з братом відповіли гості вітальними поклонами. А Ніколетт та Дороті реверансами. Дороті від широти душевної реверанс відважила широкий і розгонистий, не забуваючи протягувати «хвору» ногу.

— Адель, — представилася вона Августі.

— Вам пасує це ім'я, — з якоюсь дивною інтонацією промовила племінниця короля, — як і цей капелюшок.

У момент, коли старанність Дороті довела її рухи до піку абсурдності, обличчя Августи раптом на мить ожило. В очах промайнула іронія. Цієї миті вистачило, щоб Матіс згадав, де і коли бачив гостю. Вчора в капелюшному салоні. Молода леді в червоному. Така яскрава, така незвичайна, така інтригуюча. То була вона? Ось ця нудна світська бліда міль і та хвилююча загадкова незнайомка одна й та сама леді?

З хвилину Матіс сумнівався. Але варто було перехопити її погляд, і сумніви відпали. Він глянув на Теодора. Одного ледь помітного руху мімічних м'язів брата вистачило, щоб зрозуміти — він теж здогадався, що перед ними вчорашня леді у червоному. От халепа! Вона ж чула, як насправді звуть Дороті, бачила, що це служниця, а не леді. Розповість про все батькам?

— Августо, люба, я розповідав гостям про свою колекцію картин, — звернувся до племінниці короля Домінік. — Бажаєш приєднатися чи, може, розпорядитися, щоб уже подавали обід?

— Обід зачекає. Із задоволенням послухаю про ваші чудові полотна, мілорде.

Батько розплився у задоволеній посмішці і продовжив з того моменту, на якому зупинився.

— Погляньте на цю картину. Чудовий краєвид. Поля пшениці і жита в променях сонця. Як вважаєте, що митець хотів показати цим полотном?

О, улюблене риторичне запитання батька. Зазвичай він не чекає, коли хтось із гостей висловить свою думку — відповідає сам, що, мовляв, художник хотів передати красу простого сільського життя. Але цього разу батька випередили.

— Думаю, автор роботи ставив за мету показати, що роль сільських угідь у житті хлібороба не обмежується лише економічною функцією її сировинного ресурсу, — видала Августа.

— Ееее… — протягнув батько, потираючи потилицю, — …так, сировинного ресурсу.

Він підвів гостей до іншого полотна.

— А ось це гордість моєї колекції. Робота знаменитого Діскайського художника минулого століття — Антоніо Амбраціо. А знаєте, чим він відомий?

Батьку знову не дали самому відповісти на своє запитання.

— Він першим зайнявся проблемою правильного розуміння пасторалі, яка неможлива без урахування особливостей культурного життя свого часу та поза зв'язком зі світоглядом тієї епохи.

Батько на кілька секунд впав у заціпеніння, а коли вийшов із нього, оптимістично заявив:

— Думаю, настав час розпорядитися щодо обіду.

Він рушив на вихід із кабінету. І гості потяглися за ним. Це був зручний момент спробувати залишитися на кілька хвилин віч-на-віч із Августою і з'ясувати, що вона хоче за те, щоб не видавати Матіса батькові. Адже, напевно, шантажуватиме.

Матіс перезирнувся з Теодором. Той зрозумів його без слів — брати як-не-як. Підхопивши під руки одразу і Ніколет, і Дороті, він повів їх на вихід. Матіс тим часом перехопив Августу.

— Приділіть мені хвилинку, юна леді?

Вона подивилася так, що Матіса пробрало. Як у ній може поєднуватися все це: світське занудство і раптом спалах бунтарства?

— Можете не турбуватися, мілорде, я не збираюся розповідати про вашу виставу вашим батькам.

— Не збираєтесь?

— Невже ви думаєте, що я згораю від бажання бути посватаною тому, хто, намагаючись уникнути одруження зі мною, наймає служницю зіграти його наречену? Повірте, ви останній чоловік, чиєю дружиною я хотіла б стати.

Куточок її рота підвівся в легкому глузуванні. На мить вона стала точно такою, якою Матіс запам'ятав її у капелюшному салоні. Хвилююче гордовитою, інтригуюче таємничою. Але вже наступної миті на її обличчя повернулася маска занудної випускниці закритого пансіону. Вона підхопила спідниці і обійшла Матіса з бездоганною світською манірністю, залишивши його не менш спантеличеним, ніж батька з пасторальними полотнами.