Розділ 18. Світська бесіда

В обідній залі, якщо не брати до уваги кількох слуг, що сервірували стіл, знаходилося всього дві людини. Не важко здогадатися — господарі замку. Лорда Домініка Ніколетт впізнала відразу, а статна леді поряд із ним, напевно, його дружина Інесс. Але де ж гості?

Здивування на обличчях Теодора і Матіса свідчило про те, що брати такого сюрпризу не чекали. Вони навіть ненадовго застрягли у дверях, усвідомивши, що вся увага батьків протягом усього вечора буде прикута до них та їхніх супутниць.

Лорд Домінік та леді Інесс, навпаки, перебували в чудовому настрої. За їхніми легкими посмішками можна було навіть запідозрити, що саме такої реакції вони й чекали від синів. Однак усміхалися господарі замку недовго. Рівно до того моменту, як Теодор і Матіс відмерли і зважилися таки, взявши своїх дам під руки, завести їх в обідню залу.

Дороті не забула інструкції, отримані від Матіса. І, будучи від природи вкрай сумлінною, почала накульгувати. А так як звикла будь-яке завдання виконувати старанно, то і з кульгавістю недопрацьовувати не стала. При кожному кроці не просто припадала на ліву ногу, а, можна сказати, навіть трохи протягувала її.

Домінік та Інесс збентежено спостерігали, як їхній молодший син буксирує в їхній бік свою кульгаву «кохану», що розчервонілася від старанності.

— Батьку, мамо, дозвольте представити вас леді Адель Дюрандьє.

Дороті, балансуючи на одній нозі, спробувала зробити реверанс. Але Домінік не витримав такого випробування.

— Я вас прошу, не треба церемоній, — зупинив він гостю. — Що з вами? Травмували ногу?

— Так, мілорде, — коротко відповіла Дороті і потупилася.

Мабуть, добре пам'ятала, що наказав Матіс. Вдавати сором'язливу леді з глибинки, а щоб не видати себе, відповідати на будь-які запитання лише «так», «ні» і у крайньому випадку «не можу пригадати».

— Сильно болить? — стурбовано поцікавився Домінік.

— Ні, мілорде, — продовжувала Дороті зображати скромницю.

• Але як це сталося?

Це питання вимагало розширеної відповіді. Але Дороті не розгубилася — використала той варіант, до якого наказано було вдатися у крайньому випадку.

— Не можу пригадати, мілорде.

Здивування завмерло на обличчі Домініка, але Матіс швидко втрутився, щоб виправити ситуацію.

— Розумієш, батьку, бідолашна Адель невдало зійшла зі сходів екіпажу. Я не встиг її підтримати, ось вона й підвернула ногу. Але не турбуйся, нічого серйозного. Чи не так? — подивився він на свою «бідолашну».

Та закивала головою.

— Може, запросити лікаря? — запропонував Домінік.

— Ні, мілорде, — дотримуючись такої самої тактики коротких відповідей, сказала Дороті.

Теодор, скориставшись невеликою паузою, представив батькам Ніколетт. І одразу ж пішов у наступ:

— А чому ви не попередили, що гостей сьогодні не буде?

— Чому ж не буде? — усміхнулася йому Інесс. — Ми чекаємо на одну дуже поважну гостю.

— Кого? — зацікавився Теодор.

Домінік, замість відповіді, повідомив:

— Можливо, вона трохи затримається. Я думав поки розважити юних леді, показавши свою колекцію картин. Але чи не дискомфортно буде леді Адель гуляти коридорами палацу?

— Ні, мілорде.

Дороті, звичайно, зрозуміла, що краще вже розглядати картини і слухати розповідь господаря замку про його колекцію, ніж залишитися в обідньому залі і бути підданими допиту.

— Чудово, — Домінік попрямував до виходу із зали, і гості пішли за ним.

Розпитувань разом з тим уникнути не вдалося. Леді Інесс дорогою розпочала світську бесіду. На щастя для Ніколетт, і на нещастя для Дороті, Інесс більше цікавила «кохана» молодшого сина. Матіс помітно нервував. А даремно. Старанна Дороті продовжувала дотримуватися його тактики.

— Чудова погода стоїть останні дні, чи не так? — як у будь-якій світській бесіді Інесс почала з нейтральної теми.

— Так, міледі.

— Цього року у нас рано відцвіли яблуні, — кивнула Інесс у бік вікна, повз яке йшли гості. — А у вашому маєтку, Адель, теж уже опав яблуневий цвіт?

— Так, міледі.

— Адель, а вам доводилося раніше бувати у столиці?

— Ні, міледі.

— Ви провели всю юність у родовому маєтку?

— Так, міледі.

— А де ви здобули освіту?

— Не можу пригадати, міледі.

Теодор закашлявся. Ніколетт здогадувалася, що цим кашлем він намагався приховати сміх, що душив його. Інесс здивовано подивилася на Дороті, а Матісу довелося терміново рятувати ситуацію.

— Вона така скромниця, моя Адель. Має чудову освіту. Як і заведено у мешканців віддалених маєтків, вона не навчалася в пансіоні, але з нею займалися приватні викладачі. Так, Адель?

— Так, мілорде.

Домінік, який очолював процесію, зупинився біля високих розкішних дверей.

— Прошу вас, — відчинив стулки, пропускаючи гостей уперед.

Матіс втягнув свою хромоногу "кохану" всередину, і, поки не чують батьки, швидко почав давати нові інструкції:

— Дороті, не обов'язково говорити лише "так", "ні" і "не можу пригадати". Давай розгорнуті відповіді там, де потрібно. Прояви фантазію. Зможеш?

Дороті, ні секунди не вагаючись, кивнула.

— Не боїшся, що пошкодуєш про те, що дав їй карт-бланш? — засміявся Теодор, який чув оновлений інструктаж брата.

Кімната, в яку привів усіх Домінік, виявилася просторим робочим кабінетом, одна зі стін якого була обвішана полотнами. Скрізь виключно сільські пейзажі — луки, поля, ліси, села. Хто б міг подумати, що суворий перший міністр королівської ложі захоплюється колекціонуванням таких мирних сентиментальних картин.

Домінік почав пристрасно розповідати про кожен експонат своєї колекції.

— Погляньте на це полотно. Одне з моїх найулюбленіших. Осінній ранок. Дикі гуси збиваються в зграї, готуючись до відльоту. Ви знаєте, що птахи цієї строкатої породи можуть летіти клинами по тридцять штук?

— Тридцять? Це ще що, мілорде, — анітрохи не здивувалася Дороті. — Я якось іду вранці доїти корову, глянула у небо, а там…