Розділ 11. Сховище

Ніколет думала, що непогано навчилася орієнтуватися в коридорних лабіринтах замку? Це просто вона ще не бачила всього замку. Точніше те, що вона бачила — це лише невелика центральна частина. Теодор вів коридорами та розповідав, що насправді будівля величезна, має безліч бічних прибудов та головне — повноцінний підземний поверх.

— Іноді мені здається, навіть я ще не бував у кожному закутку мого житла, — посміхнувся Теодор.

Варто було лорду згадати підземний поверх, Ніколетт одразу уявила собі тісний темний підвал. В усякому разі, у татуся в маєтку було саме так. І вона дуже здивувалася, що Теодор повів її крутими сходами вниз, не озброївшись свічками. Але, як з'ясувалося, Ніколетт сильно помилилася щодо темряви і тісноти. Підземний поверх не був занурений у непроглядну темряву, а лише в таємничу напівтемряву. Стіни і навіть стеля виявилися драпіровані шовками, що самосвітяться, які створювали мерехтливе освітлення. Оце розкіш! Навіть подумати було страшно, у скільки Теодору обійшовся такий незвичайний декор.

Вони минули кілька залів та коридорів. Ніколетт згоряла від цікавості, навіщо лорд веде її в сховище і що там зберігається. А мовчання Теодора лише розпалювало її інтерес. Вона крутила головою на всі боки, намагаючись вгадати, за якими з різьблених дерев'яних дверей ховається це таємниче приміщення. Відповідь виявилася несподіваною — ні за якими. Щоб потрапити до сховища, довелося спуститись ще нижче. Гвинтові сходи вперлися в непримітні двері. Лорд підніс руку до замкової щілини дивної форми, що нагадує неправильний семикутник, і двері беззвучно відчинилися. Ніколетт готова була заприсягтися, що відімкнув замок перстень на пальці Теодора. Вона встигла помітити, як спалахнув камінь, обрамлений дорогоцінним металом, у момент, коли спрацював запірний механізм.

— Батько вже встиг похвалитися вам своєю колекцією живопису, — лорд зробив жест, що запрошує заходити. — Він справді затятий колекціонер. Мабуть, мені передалося від батька це захоплення. Я теж збираю полотна.

Ніколетт переступила поріг і здивувалася. У сховищі не було шаф, стелажів, комодів, скринь — жодних меблів, де можна було б помістити якісь цінні речі. У сховищі зберігалися виключно картини. Вона нарахувала кілька десятків полотен.

— Батько віддає перевагу сільським пейзажам, зображенням мирного сільського життя. А я, як ви напевно встигли помітити, зібрав полотна, на яких зображений замок Рош-ді-Вуар. Його внутрішній інтер'єр або вид ззовні.

Ніколетт почала обходити сховище, милуючись роботами майстрів.

— Тут уся історія замку. Деяким полотнам вже кілька сотень років. Звичайно, ховати таку красу подалі від людських очей неправильно. Я вже розпорядився організувати в одному з залів першого поверху галерею, щоб будь-який гість замку міг насолодитися чудовими картинами. Але щоб галерея справляла належне враження, я хотів скласти опис кожного полотна. Історію створення та відомості про автора. Більша частина роботи вже виконана. Потрібен лише писар, який акуратно скопіює мої чорнові записи. Це і буде ваше перше завдання, яке ви так наполегливо вимагаєте. Впораєтеся?

— Звісно.

Приблизно таку роботу пропонував Ніколетт і батько Теодора. Що може бути простіше? Переписати готове — великого розуму не треба. Але чомусь їй здалося, що Теодор чогось не домовляє. Спочатку сховав картини у потаємне місце, а тепер зібрався виставляти на загальний огляд. А може, в сховищі все ж таки є щось іще, крім полотен? Цікавість змусила озирнутися. Тим більше, Теодор не квапив. Ніколетт пройшлася вздовж стін, роздивляючись і картини, і все, що довкола, але нічого особливого так і не помітила.

Коли вони повернулися в кабінет Теодора, він видав їй досить товсту стопку прошитих між собою аркушів, списаних майже абсолютно нерозбірливим почерком (це і були його чорнові записи), стопку чистих аркушів та письмове приладдя. І звелів знайти Філімона, щоб той виділив їй робоче місце в якому-небудь приміщенні.

З папером під пахвою та чорнильницею в руці Ніколетт вирушила на пошуки дворецького. Знайшла його, коли він крокував коридором своєю манірною ходою. Судячи з усього, він прямував частувати лорда кавою. І як йому вдається тримати тацю з кількома тарілками і чашками в одній руці?

Ніколетт поспішила до нього назустріч. Але, як з’ясувалося, не лише Ніколетт шукала Філімона. Він ще не встиг цього помітити, але зі спини на нього насувалася Дороті. Вона ніколи не скаржилася на відсутність спритності, тому нагнала його швидше, ніж Ніколетт порівнялася з ним.

— Пане, — ніжним басом гукнула Філимона служниця.

Посуд на підносі небезпечно брязнув, проте встояв. Дворецький розвернувся обережно, з побоюванням. Тим не менш, відповів із властивою йому непробивною манірністю:

— Чим можу служити, пані?

Проте вся манірність зійшла нанівець, коли він побачив, що у Дороті в руці. Лапами догори вона тримала щось барвисте і вкрите пір'ям.

— Ось, добродію, дичина до сніданку, — вона простягнула Філімонові трофей. — Будьте ласкаві, віднесіть це на кухню.

Посуд знову брязнув на таці. Ніколетт вже встигла підійти до епіцентру подій достатньо близько, щоб роздивитися суміш побожного жаху і подиву в очах Філімона.

— Що це?

— Фазан, — Дороті покрутила птаха перед дворецьким, щоб він переконався, що не горобець, і безцеремонно вклала розчепірені лапи в його вільну руку. — Довелося ставити пастки. Адже ви, пане, не потрудилися дати мені рушницю.

Впевнившись, що дичина надійно затиснута в руці остовпілого Філімона, Дороті пройшла повз, а той лише нервово ковтнув, проводжаючи поглядом її розкішні форми, що колихалися у такт крокам.