Розділ 10. Сімейна реліквія

З самого ранку Маріелла почала турбуватися, чому досі не повернулася Ніколетт. Чи не потрапила молодша сестриця в якусь неприємність? Дорога не близька — чотири години лише в один бік. Хтозна, що могло статися ще до того, як вона дісталася замку Рош-ді-Вуар? І звинувачувати Ніколетт не будеш. Сама ж Маріелла посприяла тому, щоб сестра вирушила до лорда Теодора. Хоча що Маріеллі залишалося робити? Андре поставив жорстку умову. Наречена повинна виконувати всі його прохання, інакше заручини будуть розірвані.

Маріелла погодилася. І не лише зі страху залишитися старою дівою. Вона і сама хотіла допомогти нареченому. У нього з господарем замку Рош-ді-Вуар були особливі стосунки. Недарма про лорда Теодора ходять чутки, що людина він важка, має препоганий характер. Наречений підозрює, що кілька років тому Теодор обманом заволодів сімейною реліквією, яка була дуже дорога Андре, як пам'ять про любу прабабусю. Якщо Ніколетт візьмуть на роботу писарем, вона напевно буде вхожа в будь-яке приміщення замку: і в кабінет, і в бібліотеку, і в сховище. Андре хоче, щоб вона перевірила, чи справді ця реліквія зберігається у Теодора і де саме. Тоді в Андре з'являться докази того, що його підозри не марні, і він спробує повернути свою річ, висунувши лорду претензії.

Коли Маріелла почула звук дверного дзвоника, сама поспішила відкрити. А кому ще це було зробити? Нечисленні слуги, що залишилися у татуся, всі при справах. Чоловік у сірому камзолі представився посланцем лорда Теодора.

— У мене лист для пана Огюстьє.

— Татуся поки що немає в маєтку, але я передам, — пообіцяла Маріелла, приймаючи конверт.

Посильний пішов, і вона почала вивчати послання. Маріелла одразу впізнала почерк Ніколетт на конверті. Такі рівні великі хитромудрі літери вміла виписувати лише вона. Вчитель словесності, який навчав сестер грамоті, завжди ставив молодшу у приклад іншим.

Конверт не був скріплений сургучною печаткою, і Маріелла природно не встояла перед спокусою прочитати послання. Звичайно, читати чужі листи недобре, але ж це від Ніколетт, а які можуть бути секрети у сестер?

Любий татусю!

Прошу, не сердься, але я наважилася без твого дозволу зайнятися пошуками роботи, щоб зняти з тебе тягар мого утримання. Лорд Теодор виявив милість взяти мене на посаду писаря з гарною платнею. Я домовилася, що вже завтра авансом мені буде виплачено суму, достатню для ремонту даху. Можеш наймати покрівельників.

У зв'язку з тим, що дорога від нашого маєтку до замку Рош-ді-Вуар досить довга та стомлива, лорд Теодор запросив мене пожити у замку. Але я проводитиму вдома вікенди. Зі мною Дороті, яка виконає роль служниці та компаньйонки.

З любов’ю, Ніколетт.

Маріелла засяяла. По-перше, з сестрицею все добре — можна зітхнути з полегшенням, а по-друге, їй вдалося отримати посаду. Андре буде задоволений. Тепер залишилося лише попросити Ніколетт пошукати у замку лорда сімейну реліквію Андре.

У маєтку татуся Ніколетт завжди вставала на світанку. Не стала робити виняток і в замку Рош-ді-Вуар. Зручне ліжко під легким балдахіном не хотіло її випускати зі своїх обіймів, але Ніколетт рішуче вибралася з-під пухової ковдри, щойно в кімнату проникли перші промені сонця. І хоч учора лорд Теодор не вважав потрібним сказати, о котрій буде починатися її робочий день, вона вирішила з'явитися в його кабінеті ще до сніданку.

У розкішній ванній кімнаті, про яку в маєтку татуся залишалося тільки мріяти, Ніколетт привела себе до ладу і, надягнувши своє вчорашнє вбрання, вийшла в коридор. Спочатку спробувала навідатися до Дороті, якій були відведені покої по сусідству. Але служниці на місці не виявилося, що не дивно. Вона взагалі звикла вставати до світанку і не вміла сидіти без діла. У тата в маєтку роботи їй вистачало з головою. А ось чим, скажіть на милість, вона зайнялася тут?

Ніколетт напрочуд швидко навчилася орієнтуватися в коридорних лабіринтах замку. Знайшла кабінет Теодора без особливих проблем. Біля масивних дверей зупинилася ненадовго. А чому вона впевнена, що господар замку тут? Може, досі ніжиться в ліжку? Заможним лордам не обов'язково підніматися вдосвіта.

На її стукіт відреагували миттєво. Бадьорий голос Теодора запросив заходити.

— Ніколетт?

Здивування на обличчі лорда підказувало, що він чекав побачити будь-кого, тільки не її.

— Так, мілорде, це я, — Ніколетт довелося підтвердити очевидне.

Теодор ковзнув по ній цікавим поглядом. Вона відповіла взаємністю. Сьогодні зранку лорд виглядав так само, як і вчора. Свіжий, бадьорий і досить привабливий, якщо забути про його поганий характер.

— Чому ви піднялися так рано? Щось хотіли?

Ну звісно! Що за дивне питання? Лорд вдає, що забув про те, що взяв Ніколетт на роботу писарем? Вона підійшла ближче до столу, за яким сидів Теодор, і озвучила мету своєї появи тут.

— Я чекаю завдання, і мені потрібне письмове приладдя, щоб це завдання виконати.

— Справді? — глянув Теодор спідлоба. Ще й пальцями по столу постукав. Чимось незадоволений? — Ну, добре, що о сьомій годині ранку вам знадобилося лише письмове приладдя. А то друга гостя сьогодні весь ранок переслідує Філімона, вимагаючи сокиру та рушницю.

Сокиру і рушницю? Ох, Дороті!

— Я вже десять разів пошкодував, що залишив у замку двох таких… е-е-е… енергійних панянок.

— Але ж вона хоче допомогти, — відразу заступилася за Дороті Ніколетт.

— Допомогти? Та мій дворецький вже другий день сам на себе не схожий — це така допомога? А що як у нього буде серцевий напад? Мені Філімон ще потрібен живим, — Теодор знову постукав пальцями по столу. — Ну добре, сокира. Це, я так розумію, вашу служницю переслідує нав'язливе бажання нарубати дров. Але рушниця їй навіщо?

— Ну як це навіщо, мілорде? Коли вона так і так вирушить у ліс за дровами, то чому б їй дорогою не підстрелити якусь дичину до сніданку?