Розділ 4. Похмурий замок Рош-ді-Вуар

Кучер провозився із заміною колеса набагато довше за обіцяні півгодини. Ніколетт стежила за його роботою із занепокоєнням. Незважаючи на те, що вона виїхала з дому на світанку, може не встигнути дістатися замку Рош-ді-Вуар до того, як стемніє. А на неї ще чекає зворотний шлях. Добре, що тато зараз у роз'їздах і турботах — готує весілля Маріелли, і не повинен помітити тимчасового зникнення молодшої дочки. Але до завтрашнього ранку він уже може повернутися в маєток. Ніколетт треба поспішити. Однак дозволити собі розкіш не чекати, поки візник закінчить ремонт, а йти до найближчого заїжджого двору пішки, щоб винайняти там екіпаж, як це зробив їхній попутник, вона не могла. По-перше, тому, що її єдині парадні туфлі з парчі не були пристосовані для прогулянок вибоїстими путівцями. А по-друге, грошей у неї залишалося лише на дорогу назад.

    Дороті теж поглядала на візника з неприхованим нетерпінням. І не лише поглядала — ще й поради давала. Той ледве чутно чортихався чи то на адресу зламаного механізму, чи то на адресу порадниці. Зрештою, він не витримав:

— Може, ви, пані, самі заміните колесо?

Якщо візник думав, що таким чином загасить запал Дороті, то дуже помилявся. Справа в тому, що в маєтку татуся вона давно вже виконувала не лише обов'язки камердинера та покоївки, а й кучера. А що робити? Батько останнім часом не мав грошей, щоб тримати багато слуг. А Дороті, за його словами, і з найскладнішою роботою впорається. Не лише коня на ходу зупинить — це будь-якій Діскайській жінці під силу, але й поламаний віз полагодить — а ось це вже не кожному дано.

Двічі Дороті запрошувати не треба було. Вона відсунула своїми пишними формами візника трохи вбік і взялася до справи. Той від несподіванки втратив дар мови, і віднайшов його, лише коли Дороті, міцно обхопивши колесо руками, скомандувала:

— Ресору притримайте, пане.

Спільними зусиллями диліжанс швидко вдалося привести в робочий стан. І можна було нарешті продовжити шлях. Дороті, що розімліла від полуденного сонця, знову задрімала. І Ніколетт нічого не залишалося, як споглядати краєвид із вікна. Незабаром Діскайські пагорби з селами, що розкинулися на пологих схилах, змінилися гаями. А потім дорога взагалі пірнула в діброву. Старі дуби-велетні в серпанку ніжного весняного листя виглядали святково і весело. Але Ніколетт не дуже довіряла їхньому життєствердному вигляду. Про місцеві дерева ходила погана слава. Подейкували, що в їхніх глибоких дуплах мешкають злі духи, і вночі краще в діброві не показуватися.

Замок Рош-ді-Вуар розташовувався осторонь основної дороги. Ніколетт і Дороті довелося зійти на роздоріжжі. Диліжанс рушив далі, а їм треба було пішки подолати кілька сотень метрів. На щастя, дорога, що вела до замку, була брукованою. Рівні відполіровані до блиску шляхетні камені щільно прилягали один до одного, обіцяючи, що парчеві туфлі Ніколетт не постраждають.

— Мабуть, лорд Теодор любить порядок, якщо утримує дорогу до замку в такому ідеальному стані, — Ніколетт рушила вперед.

— Боюся, це його єдина чеснота, — пробурчала Дороті. — Працювати у такого пана — одна морока.

Те, що служниця так люто заступилася за Ніколетт у суперечці з попутником, ще не означало, що вона в захваті від ідеї пані стати самостійною і уникнути заручин з генералом. Дороті якось зізналася, про що таємно мріє.

— Ви станете генеральшею, візьмете мене покоївкою у ваш новий будинок, а там… там у генерала працює дворецьким презентабельний солідний чоловік, — фантазувала вона. — Міцний, кремезний, щоб підходив мені за комплекцією. І, головне, неодружений...

— З чого ти взяла, Дороті, що дворецький генерала виявиться неодруженим? — Ніколетт доводилося остуджувати її запал. — Ще й кремезний. Може, йому вже під сімдесят, і він навпаки — старий і кволий.

• Вже й помріяти не можна, — зітхала Дороті.

Замок Рош-ді-Вуар багато хто називав похмурим. Можливо, через те, що його стіни були викладені з темно-бордового каменю. Ніколетт не знала, в якій каменоломні було видобуто такий рідкісний матеріал, але такий замок був єдиним у всій окрузі, та, мабуть, і в усьому королівстві. Він гордовито височів над навколишніми лісами, натякаючи, що і його господар, напевно, такий же похмурий і зарозумілий. Але Ніколетт спробувала не піддаватися цій моторошній чарівності. Подумаєш, бордовий камінь. Подумаєш, лорд із препоганим характером. Краще вже працювати у чоловіка, до якого не відчуваєш симпатії, ніж стати дружиною чоловіка, до якого не відчуваєш симпатії.

Перша перешкода — ворота, були подолані напрочуд легко. Коли Дороті та Ніколетт наближалися до них, ззаду почувся тупіт копит. Вершник швидко зрівнявся з дівчатами, і стулки розкрилися, пропускаючи його на повному ходу — йому навіть зменшувати швидкість не довелося. Ніколетт здивовано крутила головою, намагаючись зрозуміти, хто відчинив вершнику ворота, але так і не побачила ні воротарів, ні охорони. Вони з Дороті пройшли за вершником слідом, і лише після цього важкі стулки знову зачинилися.

Двір, повністю вимощений таким самим бездоганно гладеньким каменем, як і під'їзна дорога, виглядав абсолютно порожнім. Куди зник вершник, Ніколетт не помітила. Хто це був? Слуга, посланець, а може, сам господар? Вона не встигла його нормально роздивитися — надто швидко він з’явився і зник.

Ніколетт попрямувала до входу в замок. Різьблені двері в два людські зрости виявилися закритими і, подібно до воріт, відчинятися самі собою не поспішали. Ніколетт здогадалася, що треба смикнути ланцюг, що звисає зверху. Якийсь механізм там, за дверима, почав рухатися — чути було досить мелодійний бій дзвона. Проте більше нічого не відбувалося. Дороті встигла вже почати бурчати, що не варто було їхати в цей похмурий замок, а краще було б спокійно чекати оглядин у генеральському маєтку, де дворецьким, напевно, працює холостий імпозантний чоловік приємної зовнішності. Вона так розійшлася, що коли двері відчинилися, першою її фразою, сказаною на адресу людини, що зустрічала їх біля порога було: