Розділ 3. Предобра новина

— Запізнюєшся, Тео, — брат кивнув на масивний підлоговий годинник з червоного дерева, коли Теодор зайшов до кабінету батька.

Головне — самого батька поки не було, а отже, запізнення сина залишиться непоміченим.

— Не знаєш, навіщо він нас покликав? — Теодор не став сідати у крісло. Підійшов до стіни, щільно обвішаної полотнами в дорогих рамах. Пасторальний живопис — це була слабкість батька. Сільські пейзажі з річками, гаями та галявинами, на яких мирно пасуться кози та корови. Важко повірити, що перший міністр королівської ложі, відомий своєю суворістю та строгістю, перед яким тремтить весь двір, розчулюється цими сентиментальними картинами.

— А навіщо він нас зазвичай кличе? — відгукнувся брат. — Мабуть, буде за щось сварити.

Матіс правий. Якби розмова була про щось приємне, то батько запросив би синів не до кабінету, а до обідньої зали. А мама пригощала б розкішними частуваннями.

— Дивлюся, колекція батька поповнилася новим полотном, — Теодор кивнув на картину у різьбленій дубовій рамі.

— Як ти їх вирізняєш? — посміхнувся Матіс. — Мені вони всі здаються однаковими.

— Головне, йому цього не кажи, — повернув братові усмішку Теодор.

Батько з'явився у кабінеті в чудовому настрої. Бадьорий, підтягнутий, у парадному кітелі, з нагрудної кишені якого звисав позолочений ланцюжок кишенькового годинника — ще одна його пристрасть. Всупереч очікуванням, сварити синів батько не став. Але краще було б вислухати чергову нотацію, ніж ту заяву, яка прозвучала. Він велів Теодорові сісти, ніби здогадувався, що новина йому не сподобається. Матіс і так перебував у кріслі.

— Ви обидва вже досить зрілі чоловіки, дорослі і успішні, — почав батько, горою височіючи над нащадками. — У вашому віці час починати замислюватися про створення сім'ї.

Теодор і Матіс перезирнулись. Подібні розмови обоє батьків заводили вже неодноразово, але братам завжди вдавалося уникати серйозних наслідків. Обходилося запевненнями, що, звичайно, вони про це замислюватимуться. Проте сьогодні батько пішов далі.

— У мене є вкрай чудова новина. Його Величність глибоко цінує мою вірність трону і бездоганну службу, і на знак вдячності наказав засватати свою двоюрідну племінницю Августу одному з моїх синів.

Обличчя Матіса перекосилося, ніби щойно перед ним прогарцював, цокаючи копитами, сам диявол. Одруження до планів брата не входило ще, принаймні, у найближчі п'ять років. Напевно, і у Теодора зараз гримаса була не кращою. Двоюрідна племінниця короля? З плюсів у цієї юної леді лише спорідненість з Його Величністю. А більше, якщо вірити чуткам, ця недавня випускниця закритого елітного пансіону нічим не вирізняється: ні красою, ні чарівністю — непоказна зануда. Але річ не лише в цьому. Теодор, як і його молодший брат, зовсім не збирався поки обзаводитися нареченою.

— Мені хотілося б, щоб ви обидва виявили до Августи максимум уваги та поваги, — батько зміряв синів безапеляційним поглядом. — І той з вас, хто сподобається їй більше, буде удостоєний честі просити її руки.

Матіса знову пересмикнуло. Але треба віддати йому належне. Він швидко впорався з переляком.

— Батьку, яка велика честь поріднитися з королівською родиною! — з перебільшеним захопленням сказав він. — Я був би радий поборотися за право виконати цю почесну місію, але змушений одразу поступитися братові.

— Чому?

— Справа в тому, тату, — Матіс підвівся з крісла і підійшов до батька, по-синовні обійняв за плечі. — Я ще не встиг розповісти тобі… але… я закоханий.

— Закоханий? — батько глянув на сина з подивом, ніби побачив уперше.

— Так. До безпам'ятства, — драматично підтвердив Матіс. — Мені ніхто крім неї не милий.

От пройдисвіт! Теодор відчував, що це вистава. Батько не міг бачити очі Матіса, той стояв до нього боком, але Теодор бачив. Там танцювало лукавство.

— І хто ж вона?

Матіс на секунду забарився. Але фантазія знову не підвела його. Вже наступної миті він продовжив натхненно:

— Юна благородна леді Адель. Я познайомився з нею на балу. Вона така прекрасна! Мої почуття до неї палять мені груди!

Якщо щось і палить Матісу груди, то це палке бажання звалити проблему з королівською племінницею-занудою на брата.

— І вона, тату, вона теж закохана в мене. Я ніяк не можу бути заручений з іншою. Це розіб'є моїй милій Адель серце.

— Вона теж закохана? — батько в задумі потер потилицю. — Чому ж ти нічого не сказав нам з матір'ю? Чому не представив її нам?

— Ееее… я саме збирався це зробити.

— Якщо так, чекаємо її на нашому традиційному п'ятничному сімейному прийомі. А честь поріднитися з королівською сім'єю тоді випадає тобі, Теодоре. Найближчим часом закріпимо це заручинами.

Самовдоволена посмішка промайнула на обличчі пройдисвіта Матіса. Ні, Теодор так просто не здасться.

— Знаєш, батьку, я дуже вдячний, але, на жаль, рішуче не можу бути заручений з Августою.

— Чому? — батько зсунув брови.

— У мене вже є кохана, — застосував Теодор прийом брата. І щоб перевершити його, вирішив посилити: — І не просто кохана. Все набагато серйозніше, ніж у Матіса. Наречена. Так сталося, батьку… — Теодор додав голосу драматичних ноток, — …що ми потай заручені. Тому я змушений змиритися з тим, що честю поріднитися з королівською сім'єю доведеться поступитися братові.

Посмішка Матіса зійшла нанівець. Тепер настала черга Теодора самовдоволено посміхатися. Ось тільки було одне "але" — батька не так просто було ошукати. Було цілком очевидно, що демарш синів неабияк його розлютив. Але він придушив гнів і сказав з небезпечною м'якістю:

— Ну от що, мої раптово шалено закохані сини, обидві юні леді, про яких ви тут говорите, повинні бути в п'ятницю на сімейному прийомі. І ваше горе, якщо я раптом помічу обман.