Розділ 1. Попутник

Ніколетт пощастило. У диліжансі, розрахованому на шістьох пасажирів, були вільні місця. Цілих п'ять вільних місць. Вона увійшла всередину і сіла біля вікна, акуратно розправивши спідницю. Не хотілося пом'яти свою найкращу сукню. Попереду важлива зустріч — потрібно виглядати по можливості бездоганно. Поруч розмістилася Дороті — вірна служниця, постійна супутниця і помічниця в усіх справах. Сидіння навпроти вже було зайнято паном років тридцяти в непоказному за кольором, але явно недешевому дорожньому костюмі. Незнайомець привітав нових пасажирів легким кивком голови. Ніколетт відповіла таким же ввічливим жестом. Диліжанс рушив.

Повз вікна попливли знайомі з дитинства Діскайські пагорби, вкриті ніжною весняною зеленню. І можливо Ніколетт зайнялася б спогляданням краси квітучої природи, якби не відчуття, що з протилежної лави за нею спостерігають. А якщо вже пан не знаходить нічого поганого в тому, щоб безцеремонно роздивлятися попутницю, то чому б і їй не обвести його поглядом? Так, ненароком, під прикриттям віяла.

Ніколетт знайшла зовнішність незнайомця цікавою. В рисах його обличчя поєднувалися абсолютно непоєднувані деталі — чітко окреслений строгий овал, мужні вилиці і підборіддя, при цьому брови трохи припідняті — з ноткою авантюризму. І очі — уважні й цікаві до безцеремонності. Ніколетт неодмінно віднесла б це до недоліків, якби сама по натурі не була допитливою. Навіть надмірно допитливою, як вважав її татко. Ну, а раз так, то Ніколетт прийшла до висновку, що незнайомець досить привабливий. І не встигла вона зробити цей втішний для попутника умовивід, як він заговорив.

— Дозвольте поцікавитися, юна леді, куди ви прямуєте?

Низький спокійний глибокий голос викликав довіру до співбесідника.

— В замок Рош-ді-Вуар.

В очах пана промайнуло здивування.

— В замок Рош-ді-Вуар? Хочете там з кимось побачитися?

— Так, з господарем замку, лордом Теодором.

Здається, незнайомець здивувався ще більше. Ніколетт здогадувалася чому. Про лорда Теодора ходили чутки, що людина він непроста. Багатий, красивий, але при цьому надзвичайно зарозумілий і самовпевнений тип. І це ще не найстрашніші гріхи, що приписувалися лорду.

— Навіщо ж такій ніжній юній леді знадобився господар похмурого замку, який не вирізняється гостинністю? — пан ледь помітно посміхнувся.

Він говорив про лорда Теодора так, ніби сам неодноразово з ним зустрічався.

— Ви з ним знайомі?

— Так ... — попутник невизначено хитнув головою, — доводилося бачитися кілька разів.

Яке щастя! Ніколетт не могла не скористатися нагодою вивідати про лорда якісь подробиці.

— Це правда — все, що про нього розповідають? Про його важкий характер?

— Безумовно. Немає диму без вогню, — на обличчі пана знову промайнула тінь посмішки. — Лорд Теодор має досить паскудний характер. То навіщо він вам потрібен?

— Справа в тому, що я шукаю роботу.

Диліжанс труснуло на вибоїні так, що пасажири мимоволі підстрибнули. Чи то цей інцидент, чи то благородне виховання попутника посприяло тому, що він утримався від коментаря на останню репліку. Але Ніколетт здогадувалася, про що він подумав: голову юної леді повинні займати зовсім інші питання, а саме: пошук заможного нареченого. Ніколетт була з цим категорично не згодна, хоча саме про це постійно товкмачив їй татко. Але таткові можна пробачити. У нього на шиї сім дочок, яких доводилося виховувати самотужки. Маман втекла від нього в невідомому напрямку, щойно народила сьому — Ніколетт.

Татко від такого дезертирства аж ніяк не занепав духом. Оточив дочок турботою і любов'ю. Виростив, стоїчно виносячи всі дівочі примхи. І щойно його ніжні квіточки досягали повноліття, підбирав гідну партію. Щоправда, з кожними заручинами статки батька, які й без того були більш ніж скромними, стрімко виснажувалися. І до моменту, коли черга дійшла до молодшої, їй у придане вже особливо й нічого було дати. Проте, татко і для Ніколетт знайшов нареченого. Генерал у відставці, лорд Дідьє, що недавно осів у своєму родовому замку, погодився розглянути Ніколетт в якості можливої ​​нареченої, навіть незважаючи на те, що у неї не було багатого приданого.

 «Якщо вона красива, ґречна, вихована, старанна, стримана, мовчазна і навчена дбайливо вести господарство, то я готовий запросити вашу дочку на оглядини в свій маєток», — написав генерал батькові в листі. Татко, звичайно, запевнив, що його Ніколетт володіє всіма перерахованими чеснотами, і при цьому сильно покривив душею. Оглядини були призначені на кінець місяця.

Ніколетт поки що суперечити батькові не стала. Зі співчуття. У нього і так голова йшла обертом через передвесільні турботи, що звалилися на нього у зв'язку з одруженням Маріелли, шостої дочки. Однак це не означало, що Ніколетт збирається ставати доброзичливою, вихованою, старанною, стриманою та мовчазною нареченою генерала, якого жодного разу в житті не бачила і який, як вона підозрювала, за віком зовсім трохи відрізняється від її батька. У Ніколетт був інший план, як звільнити вкрай виснаженого татуся від турбот про молодшу дочку — знайти роботу. Ніколетт сподівалася, коли він побачить, що вона цілком може подбати про себе сама, то залишить спроби терміново видати її заміж.

Пошуки роботи тривали цілий тиждень і поки що безрезультатно. Тому Ніколетт покладала великі надії на лорда Теодора. Якщо чутки не брешуть і в нього справді препоганий характер, то охочих працювати в замку Рош-ді-Вуар, напевно, небагато. Отже, у Ніколетт є гарний шанс.