Розділ 10. Ембер

Борг закритий. Розписки знищені. Нижнє місто мені більше нічого не пред'явить.

Ця думка гріла мені душу краще за будь-який соковитий стейк. Стоячи посеред своєї розкішної спальні, я дивилася на нереально дорогу сукню смарагдового кольору, яку мені прислали для балу. Наречена великого лорда магічної столиці мала виглядати бездоганно. Вона мала бути граційною, тихою, витонченою аристократкою.

«Він хоче ілюзію ідеальної нареченої? — хижо посміхнулася я своєму відображенню у дзеркалі. — О, я влаштую йому таку ілюзію, що його магічний емоційний радар просто вибухне від перевантаження».

Мій план саботажу народився миттєво. Одразу після того, як ми попрощалися в саду і я відчула те, що зовсім не хотіла відчувати. Щось дуже приємне до цього крижаного півня. 

Якщо я не можу розірвати контракт без фінансових втрат, то зроблю так, щоб Соларіс сам благав мене піти, виплативши все до останнього золотого, аби лише ніколи більше мене не бачити. Я збиралася дратувати його. Навмисно. Кожною своєю дією.

Перший раунд почався прямо біля карети.

Кайл чекав на мене біля підніжжя сходів. Він виглядав як ілюстрація до підручника з вищої магії: чорний камзол, золоте шиття, чорне волосся ідеально зачесане. Жодної порошинки. Повна досконалість. Впевнена дівки на нього вішаються зі швидкістю світла. 

Я спустилася. Навмисно гупаючи підборами, як гвардієць на марші, а не летячи, як німфа. Коли я порівнялася з ним, я замість того, щоб граційно подати руку, гучно... шмигнула носом.

Кайл здригнувся. Його брова смикнулася вгору.

— У тебе нежить, Ембер? — сухо запитав він, оглядаючи мій смарагдовий образ. Сукня сиділа ідеально, але я примудрилася приколоти масивну золоту брошку трохи криво.

— Ні, просто пилюка у вашому білому мармуровому палаці стоїть стовпом, — голосно заявила я, застрибуючи в карету першою, навіть не чекаючи, поки він допоможе мені піднятися.

Я сіла, широко розставивши лікті, повністю зайнявши найкраще місце по центру оксамитового диванчика, змусивши Кайла тулитися збоку. Протягом усієї дороги я не замовкала ні на секунду. Але я не говорила про поезію чи політику Ради. Я з ентузіазмом і в усіх деталях розповідала йому, які види цвілі ростуть у підвалах Нижнього міста і як правильно виводити бліх у маігчних видів щурів контрабандними порошками.

Повітря в кареті ставало все важчим. Його магія емоцій випромінювала роздратування. Перехожі на вулицях, повз яких пролітала наша карета, раптово починали озиратися, але я лише мило посміхалася. Мій імунітет тримав оборону. Його тиск на мене не діяв, а от мої розповіді про щурів нищили його нервову систему.

Кайл не хотів піддаватися і починати сваритися. Та ще не вечір. 

— Ми приїхали, — нарешті перебив мене Кайл, коли карета зупинилася перед сяючим палацом Ради магів. На його лобі ледь помітно виступила маленька жилка. — Ембер. Нам потрібно вийти разом. Будь ласка, тримай себе в руках. На нас дивитиметься вся еліта.

— О, лорде Соларіс, я буду просто ангелом! — защебетала я.

Двері відчинилися. Спалахи магічних вогнів, сотні аристократів у шовках і парчі, шепіт у натовпі: «Це вона! Наречена Кайла!».

Кайл виступив уперед, гордо піднявши голову, і витончено зігнув руку ліктях, пропонуючи мені опиратися на нього.

Я широко усміхнулася і засунула свою руку йому під пахву, міцно вчепившись у дорогий шовк його камзола, наче ми йшли не на бал, а пробиралися крізь бурелом у лісі. Мало того, я випадково (ні) наступила йому на носок його бездоганно начищеного чобота.

Я почула, як Кайл крізь зуби втягнув повітря. Його мармурове обличчя на секунду застигло в такій гримасі, наче він щойно проковтнув цілий лимон разом із кісточками.

— Ембер... — процідив він так тихо, що почув тільки я.

— Ой, вибач, коханий! — голосно, на весь вестибюль прокукурікала я, спеціально притискаючись до нього ще дужче. — Тут так слизько! Прямо як на ваших килимових сходах, де Леон учора так невдало впав, пам'ятаєш?

Кілька поважних магів з Ради, які стояли поруч, миттєво повернули голови в наш бік, округливши очі від почутого.

Кайл повільно повернув голову до мене. Його очі звузилися до небезпечних щілин, а в глибині зіниць спалахнуло справжнє синє полум'я. Він буквально кипів від люті. Його дратувало в мені абсолютно все: те, як я тримала його за руку, те, що я говорила, моя крива брошка і мій абсолютно щасливий, безневинний вираз обличчя.

— Ти робиш це навмисно, — тихо, смертельно небезпечним тоном констатував він, поки ми заходили до головної бальної зали.

— Ну що ти, любий, — я весело підмигнула йому, беручи з таці слуги великий келих з напоєм і голосно сьорбаючи прямо у нього перед носом. — Я просто намагаюся відповідати твоєму «наймерзеннішому характеру в столиці». Звикай. Попереду ще вісімдесят дев'ять днів.

Кайл не відійшов від мене ні на крок. Весь вечір він буквально приріс до мого боку, тримаючи руку на моїй талії так міцно, наче я була контрабандним артефактом, який намагається втекти.

І звісно ж йому не вдалося ні з ким поговорити. Вже я до цього доклала свої рученята. 

— Ембер, пташко моя, — проковтавши порцію мого яскравого опису того, як у Нижньому місті ловлять тарганів за допомогою пива, Кайл солодко, аж надто солодко посміхнувся. Його пальці ледь помітно стиснулися на моєму боці. — Ти ж не хочеш, щоб наші шановні гості подумали, що твоя чарівна сукня смарагдового кольору — це єдине зелене, що є в твоїй голові?

— О, лорде Соларіс, ну що ви! — я відповіла йому такою ж цукровою, аж приторною посмішкою, і знову гучно сьорбнула з келиха. — Я просто ділюся з вищим світом справжньою життєвою мудрістю. Дивись, он той поважний маг у червоній мантії так уважно слухав! Здається, записував ментально.

Терпець Кайла, який і без того тримався на чесному слові та чистій впертості, остаточно луснув. Його ідеальна аристократична маска на мить дала тріщину. Він різко розвернув мене до себе, заглядаючи в очі.

— Для чого цей цирк, Ембер? — процідив він крізь зуби, випромінюючи таку хвилю ментального роздратування, що кришталеві підвіски на люстрі над нами ледь помітно задзвеніли.