Розділ 1

НАРЕЧЕНА КРИЖАНОГО ЛОРДА

Книги — це все, що мене зазвичай цікавить, вони і моя робота. Книжні сторінки з малечку миготіли в мене перед очима, завжди приємно відчувалися на дотик, пахли друкарською фарбою, в якій мені ввижалися запахи спецій з далеких країв, трав, хімії, вовни, загадкових фруктів та інші нотки, яким я поки не могла дати назву. Історії про почуття та описи далеких земель, списки рідкісних тварин і зображення дивовижних рослин, атлас людського тіла та карти річок і гір — так багато того, що я вже прочитала і ще не відкрила для себе. Навіщо дивитися по сторонах і щось питати в оточуючих, якщо завжди можна зануритися у книгу?

До того ж слова стираються з пам'яті, а надруковане чи написане завжди можна перечитати, його побачать інші люди з інших часів і поколінь. Книги поєднують і живуть довше людей, тому вони так мене цікавлять. І поки що я не знайшла нічого цікавійшого за них.

Останні дні осені добігали кінця, у каміні вогняний елементаль допалював чергове поліно ароматного дерева. Але незважаючи на дату в календарі, небо було прозорим і світлим. Сонце яскраво світило посеред все ще синього, але більш тьмяного, ніж влітку, неба, через високу стелю і такі ж вікна повітря в бібліотеці здавалося пронизаним напівпрозорими жовтуватими променями, а тіні довгих книжкових стелажів тягнулися нескінченними рядами. Серед них так легко було сховатися, затаїтися, схопити чергову книгу і забутися до вечора. Не потрібно буде спускатися в їдальню на обід і вислуховувати в черговий раз…

— Айві, я знаю, що ти тут! Виходь, інакше я витягну тебе з твого укриття за ногу! — жіночий вимогливий голос рознісся по бібліотеці. На мить приємна тиша перетворилася на дзвінку, навіть хрускіт дерева в каміні здавався вибухом, не менше.

— Так, тітонько, як скажеш, — я зітхнула і вибралася з-за столу, уперлася плечем в край книжкового стелажа, і той, навіть не скрипнувши, провернувся навколо своєї осі. Це таємне місце я знайшла ще багато років тому, коли ховалася від братів.

— Ти ні про що не забула, моя дівчинко? — тітонька Кетлін стояла посеред просторої зали бібліотеки в загрозливій позі, склавши руки на грудях. Моя рідна тітка, молодша сестра мого батька, і за сумісництвом економка нашого маєтку.

— Ні, тітонько, я пам'ятаю про нашу розмову, — я схилила голову, відвела погляд. Вона ж похитала головою і кивнула в бік крісел біля каміна.

— Ти вже не маленька дівчинка, щоб тікати від подібних розмов. Тобі давно не вісімнадцять, ти ж пам'ятаєш? Через тиждень закінчуються цьогорічні королівські розваги, запрошення на останнє полювання цього року припадає пилом у твоїй кімнаті на столі... Твій батько вкрай стурбований твоїм майбутнім.

Батько, еге ж? Я зітхнула. Після нещасного випадку з мамою його довгий час повністю влаштовувало, що я проводила в бібліотеці весь свій час і виходила звідти тільки, щоб з'їздити до міста і вибрати нову книгу. Був радий, що я не відвідую звані вечори та вечірки аристократів, королівські бали і полювання. Казав, що активної участі братів у суспільному житті вистачить, щоб підтримати гідність роду Леайх. Але кілька років тому він несподівано змінив думку. Оголосив, що жити вічно не буде, а значить, мені терміново потрібен чоловік, щоб він мене захищав, кохав, поважав і книги купував. Тільки чоловіки не з'являються нізвідки і не ростуть як квіти у горщику.

— Тітонько Кетлін, ти сама знаєш, що у мене і без чоловіка клопоту вистачає, — я благально склала долоні.

Вона зітхнула і похитала головою.

— Тобі наступного року двадцять шість. Твій батько вже дійсно немолодий, тож зрозумій його. Незнайома людина — це, звісно, клопоти, поки ти її краще не пізнаєш. Хоча б спробуй, — її посмішка була напруженою, а я розуміла, чому так, і не могла сказати категорично «ні».

У моєму віці тітонька була щасливою красивою нареченою, готувалася вийти заміж за коханого чоловіка, і день весілля був призначений, і сукню їй вже пошили, але наречений не повернувся з походу. Зима тоді була особливо лютою, з далеких льодовиків спустилися в долини в пошуках здобичі і тепла крижані істоти. Молодший син одного з північних знатних родів, він не міг кинути свої обов'язки. Там, десь в лісах, він і зник. Вона не вийшла заміж, хоча пропозиції були, стала економкою в маєтку старшого брата, доглядала його дітей, допомагала після смерті дружини. Здавалась щасливою. Але чим старшою я ставала, тим більше розуміла — її щастя залишилося там, у минулому. Навіть з нами вона все одно самотня і боїться, що я розділю її долю.

— Гаразд, я прийму запрошення, — погодилася я.

— Правильне рішення, це заспокоїть твого батька, і ти також в спокої проведеш зиму, — погладила вона мене по руці.

— Слухаючи його обурення, що нинішні чоловіки нічого не розуміють у жіночій вроді та не цінують розуму, бо не стоїть під нашими дверима черга з бажаючих взяти мене за дружину? — пирхнула я, але в цілому невдоволення не відчувала. Зрозуміло, не так я планувала провести наступні три тижні — переїзди, переодягання, спроби познайомитися і незручності, пов'язані з виїздом на природу. Я віддавала перевагу затишку бібліотеки, а не наметам і похідному табору. Але, можливо, зміна обстановки допоможе мені просунутися в дослідженні?

— До речі, як поживає твоя робота? — немов прочитала мої думки тітонька. Отримавши мою згоду, вона злегка розслабилася, витягла з чохла магічний укажчик і змахнула ним. Крихітна іскра теплого жовтого кольору — малий повітряний елементаль — спалахнула на кінці укажчика, пропливла перед моїм носом, а тітонька продиктувала вказівку: — Чорний чай, цукор, молоко і дві чашки в бібліотеку. Шоколадне печиво.