Розділ 11. Церемонія.

Обряд визнання мене царським нащадком завершився. Я майже не запам'ятала, як все відбувалося. Для мене все було, як у тумані.

Занадто різко змінилось життя. Занадто багато всього і відразу. Занадто тривожно від сотень поглядів, що, здавалося, проїдали наскрізь.

Навіть визнавши мене своєю дочкою, Аспід не обійняв мене. Можливо, це не входило в протокол офіційної церемонії... Можливо, тут просто не прийнятий фізичний контакт навіть між родичами. Але це й на краще. Обійматися з новоспеченим татом мене й саму не тягне. Досі при його вигляді кидає в холодний піт. Ніякого родинного зв'язку я не відчуваю.

Але це не важливо, важливі факти.

Ось я і принцеса на законних підставах. Треба радіти, а я немов обертаюся у величезній м'ясорубці. Наги підходять або підповзають, дивляться оцінювально, кланяються і йдуть, поступаючись місцем наступним. Може, і добре, що йдуть, я все одно зараз в такому стані, що нікого не запам'ятаю. Для цього ще буде час. Тому я просто киваю і киваю, немов китайська лялька.

Нарешті, потік нагів припиняється і гості розходяться по кутках шепотітися і пліткувати. Тем для розмов у них сьогодні завалом. Звідки взялася ця царська дочка? Чому досі про неї нічого не було відомо? Де її мати?

Аспід кудись пішов і я залишилася одна. Життя навколо вирує, наги переміщаються по залі, але мене немов обходять. І це дивно. Адже я не прокажена. Здавалося б, зараз всі повинні намагатися завести знайомство з царською дочкою, постаратися подружитися або хоча б сподобатися.

Але ні.

Можливо, етикет не дозволяє першим почати розмову з царською особою?

Я спускаюся з помосту і йду по залі. Потрібно самій заводити знайомства, адже підземний світ тепер - значна частина мого життя. Але замість вітальних посмішок наги відсуваються з мого шляху, опускають очі і не дають приводу заговорити.

Зрештою я зупиняюся біля імітації вікна. Ні, не імітації. Це справжнє вікно майже в людський зріст. Але тільки за склом не побачити ні полуденного майже прозорого неба, ні нічного, щедро усіяного мандрівниками-зірками. Не співають птахи і немає рослин. Ніде не пробивається навіть травинка. Навпаки, суміш якихось дивних технологій, архітектурних знахідок, штучне освітлення, незвичне для очей. Нереальне видовище. Та й не скло це, воно м'яке, податливе, немов живе, і абсолютно прозоре, навіть ні пилинки ніде не сіло.

Знову починає звучати приглушена музика, але ніхто не танцює.

Від нічого робити намагаюся відновити в пам'яті церемонію визнання мене царською дочкою. Адже це значна подія в моєму житті, і хотілося б зберегти її. Але марно. Один єдиний спогад пробивається раз у раз. Момент, коли Асмодій Аспід вже визнав мене принцесою. Він ще щось говорить, говорить, а потім називає мене «зміїною нареченою». І чомусь після цих слів народ, який до цього застиг у мовчанні, раптом видає здивоване хорове «Ах!» І після цього гості, які до цього моменту їли мене очима, раптом починають відводити погляд.

Дивно, дуже дивно...

Я не розумію, що це означає, але не можу зараз з'ясувати. Пізніше, я все дізнаюся пізніше. І не дозволю своєму несподіваному батькові зробити що-небудь, що мені не сподобається.

Адже я тепер принцеса. Спадкоємиця. Хіба не так? Тепер я вирішую. Я вибираю. Я роблю так, як вважаю за потрібне.

І тут мою самотність порушує нарешті хтось. І цей «хтось» - Ната, дружина лікаря Асмодея. Вона вклоняється шанобливо і каже:

- Василисо Таїсія, Його Величність звелів відвести вас у ваші покої.

«Звелів...» Ось тобі і свобода вибору. Але сьогодні я ще не буду воювати за свої права. Можливо, існують правила, згідно з якими я не можу залишатися довго після церемонії. Не хочу зараз з'ясовувати. Все одно мені тут сьогодні нічого робити. Нікого не знаю, ні з ким не можу поспілкуватися. Стояти біля віконця і нудьгувати? Та й втомилася я безмірно. І фізично, і морально, і емоційно. Ні про що зараз не мрію, крім як завалитися на перину, обійняти подушку і спробувати не впасти в паніку.

Я – дочка зміїного царя!

Тому я не чинила опору.

- Добре, Нато, тільки спочатку я повинна сказати «на добраніч» батькові. Проведи мене до Великого Аспіда, будь ласка.

Жінка кинула на мене здивований погляд, але виконала прохання. Ми рушили в інший кінець зали, де в компанії солідних чоловіків перебував зміїний цар. Я зупинилася неподалік, так, щоб потрапити в поле зору монарха, і дивилася вичікуючи.

Асмодій розмовляв з видним чоловіком років сорока на вигляд, теж повністю в людській подобі. Чоловік був весь у сріблі та сріблястому одязі, гарний вінець на голові натякав, що він теж царського роду. Але хіба у нагів не один цар?

Незнайомець був так само високий, як мій батько, і зарозумілості на його обличчі було не менше. Вони розмовляли на підвищених тонах, і решта гостей вважали за краще відсунутися подалі, щоб не потрапити під роздачу.

- Ти не маєш права так чинити, Асмодій! - мало не кричав «срібний». - Ти прекрасно знаєш, яке у нас становище з нареченими! Якщо вже тримав у таємниці дочку досі, то тепер повинен вчинити, як належить правителю!

- Віддати її тобі за дружину? - знущальним тоном уточнив Аспід.