Розділ 9.

Бал розпочався, і Жасмін намагалася поводитися природно. Всі навколо виглядали спокійними, насолоджувалися музикою та їжею. Але вона відчувала погляди на собі. Відчувала, що хтось спостерігає. І цей хтось був ближче, ніж вона думала.

Під час одного з танців до неї підійшов незнайомець у масці, його манери були вишуканими, але голос... холодний і відсторонений.

— Принцесо, — звернувся він до неї, схиляючи голову, — як чудово бачити вас на цьому святі. Але чи знаєте ви, що це лише початок? Справжні ігри почнуться в Пеклі.

Жасмін зупинилася, напруга охопила все тіло.

— Що ви маєте на увазі? — її голос був низьким, ледве стримуючи гнів.

— Усе, що сталося тут, лише передмова. У Пеклі вас чекає дещо цікавіше, — незнайомець легко зник у натовпі, залишивши її стояти посеред залу з відчуттям, що вона зробила крок у пастку.

Вона озирнулася, шукаючи Артура, але його не було поруч. Серед натовпу гостей з'явилася Уляна, яка швидко підбігла до Жасмін.

— Ти бачила його? — панічно запитала дівчина. — Хто це був?

— Не знаю, — ледве вимовила Жасмін. — Але він сказав, що все найцікавіше буде в Пеклі.

Їхні погляди зустрілися. Очевидно, що вони обоє думали про одне і те ж. Наступний бал — у Пеклі — обіцяє стати набагато небезпечнішим, ніж вони могли уявити.

Тепер залишалося лише з'ясувати, хто стоїть за всіма цими подіями, і чи вистачить у Жасмін сил протистояти тому, що чекає її далі. Дівчина різко пішла геть, намагаючись сховатись від усіх очей навколо. Напруга всередині наростала. 

— Стій, ти куди? — запитала їй вслід Уляна. Але принцеса проігнорувала подругу. 

Бал у Раю вражав своєю величчю: кришталеві люстри, сріблясті скульптури янголів, що ніби оживали у світлі сотень свічок. Але незважаючи на цю красу, Жасмін почувалася так, ніби на її плечі навалили весь холод цього світу. Вона стояла на самому краю балюстради, спостерігаючи за танцюючими парами, намагаючись впорядкувати думки.

— Ти виглядаєш так, ніби ось-ось вибухнеш, — тихо прозвучав голос за її спиною.

Жасмін різко обернулася. Перед нею стояв Даркен, його темний силует вирізнявся на фоні вишукано освітленої зали. Його чорні очі, як завжди, пильно досліджували її, ніби він намагався проникнути в саму суть її думок. Принц Пекла був єдиним, хто так шалено вплив на неї —  водночас тягнуло до нього і відштовхувало. Навіть зараз очі дівчини проти волі опустились на його вуста. 

— Що ти тут робиш? — запитала вона, намагаючись приховати власний страх. Їх остання розмова була не з кращих. 

— Я твій наречений, забула? — його голос був холодний, як лід, що відчувався в її магії. — А крім того, я не пропущу такої важливої події, як наш спільний вихід у світ.

Його насмішка була незворушною, але в його словах ховалося щось більше. Він ніколи не грав у прості ігри.

— Це не тільки вихід у світ, — обережно сказала Жасмін, опускаючи погляд. Вона досі відчувала той чорний слід у своїй магії. Щось змінилося з того моменту, як вона створила той щит. І тепер вона знала, що повинна дізнатися, чому її магія змінилася. — Тут щось відбувається, Даркен.

Він зробив крок до неї, і холод, що завжди випромінювався від нього, наповнив простір між ними.

— Ти вже відчуваєш, так? — його голос став тихішим, темнішим. — Щось йде не так, і не лише з твоєю магією.

Жасмін звела на нього очі. Вона не очікувала, що Даркен так просто підтвердить її підозри.

— Ти знав? — здивувалася вона. — Знав про прокляття?

Він нахилився ближче, його погляд темнів, а губи скривилися у знайомій зневажливій посмішці.

— Що ти справді думаєш? Я завжди знаю більше, ніж ти можеш собі уявити, принцесо. Але це не означає, що я готовий ділитися цим. Тим більше з тобою.

Його останні слова звучали майже як виклик. Але Жасмін не була налаштована відступати. Вона вже втомилася від того, що їй завжди доводиться бути лише спостерігачкою.

— І що ж це означає для нас? — Жасмін змусила себе не здаватися під його тиском. — Якщо ми обоє під загрозою, то, можливо, настав час, щоб ти почав мене по-справжньому сприймати, а не як частину політичної угоди.

Даркен подивився на неї уважніше, його посмішка зникла.

— Ти завжди любила виклики, — його голос став серйознішим. — Але, Жасмін, наші угоди не змінюються так просто. Навіть якщо ти хочеш боротися, ти повинна пам’ятати, що іноді краще не кидати виклик тим, кого ти не розумієш.

Її тіло застигло. Його слова прозвучали так, ніби він уже знав щось більше про ту загрозу, що висіла над ними. Чи міг Даркен бути замішаним у цьому? Чи, можливо, він намагався її попередити?

Раптом в залу увійшов новий гість — високий чоловік у масці, його присутність одразу привернула увагу всіх. Жасмін відчула, як її кров застигла у жилах. Він був дуже схожий на того, с ким вона танцювала перший танець. Не він, але манера вести себе, одяг, жести... Все це було невловимо схожим.

— Нам час іти, — прошепотів Даркен, його голос був раптово тривожним. Він схопив її за руку і повів за собою. Жасмін майже не встигла зрозуміти, що відбувається, коли вони опинилися в боковому коридорі, далеко від пильних очей.

— Що відбувається? — знервовано запитала вона, дивлячись на його обличчя. Даркен здавався напруженим, ніби відчував небезпеку.

— Він прийшов за тобою, — коротко відповів принц Пекла. — Цей чоловік... Його присутність тут означає, що вони вже почали діяти.

— Хто "вони"? — Жасмін відчула, як її тривога переростає у справжній страх.

Даркен різко подивився на неї, його очі потемнішали.

— Є група, яка хоче зірвати наш союз. Їхні наміри темні, і вони не просто грають у політичні ігри. Їм потрібно більше — знищити баланс між Пеклом і Раем. І ти — ключ до їхньої мети.

Жасмін зробила крок назад, намагаючись осмислити почуте. Тепер усе стало на свої місця: прокляття, чорні нитки у магії, раптові зникнення студентів. Вона стала мішенню у грі, яку навіть не повністю розуміла.