Розділ 6.

Наступного дня Жасмін прокинулася дуже рано, дивне відчуття тривоги не покидало її. Попереду був ще один день у новому світі, де кожен її крок, кожне слово мали значення. Вона зібралася і вирушила на заняття, намагаючись сконцентруватися на завданнях, що стояли перед нею. Сьогодні були заняття з історії світу демонів та політології, які, як вона сподівалася, допоможуть їй краще зрозуміти роль, яку їй тепер належить відіграти.

Заняття з історії розпочалося з розповіді про затяжну війну між Пеклом і Раем. Викладач, високий і строгий чоловік, повів розмову про десятки років конфлікту, які роздирали дві могутні держави. Битви були жорстокими, втрати — незліченними. Силою волі та розуму обидві сторони продовжували боротися, але зрештою вони зрозуміли, що війна руйнує їхні власні королівства зсередини.

Жасмін, сидячи на своєму місці, уважно слухала, відчуваючи, як кожне слово викладача поглиблює її розуміння політичної ситуації, в якій вона опинилася. Вона дізналася, що мир між Пеклом і Раем був досягнутий ціною великої жертви. Шлюб між принцом Пекла Даркеном і принцесою Раю Жасмін мав стати символом цього миру. Ось чому ні колишня принцеса, ні Даркен при всій своїй ненависті до нареченої — відмовитись не могли.

— Втім цей союз не був просто результатом політичних інтриг, — підкреслив викладач. — Він був життєво важливим для збереження стабільності та уникнення нової війни. І нині будь-яка загроза весіллю вашої одногрупниці може стати причиною нового конфлікту, який зруйнує всі досягнення попередніх років. 

Жасмін відчула холод у своїй душі. Нарешті вона зрозуміла, що їх відносини з нареченим не просто гра. Їй належало би віднеслись до нього з повагою. 

Після закінчення занять, коли студенти вже збиралися розходитися, до принцеси підійшла Уляна, сяючи від збудження.

— Сьогодні ввечері студентська вечірка! Ти просто мусиш піти зі мною! Це буде чудова можливість трохи відпочити і познайомитися з іншими студентами, — з ентузіазмом сказала вона.

Жасмін на мить задумалася, але зрештою погодилася. Можливо, така подія допоможе їй краще інтегруватися в нове середовище.

— Гаразд, — відповіла вона, намагаючись посміхнутися. — Думаю, це дійсно гарна ідея.

***

Вечірка відбувалася в одному з великих залів Академії. Музика, сміх і розмови заповнювали простір, створюючи атмосферу безтурботності. Жасмін намагалася розслабитися, хоч це було нелегко. Вона уважно спостерігала за студентами, намагаючись зрозуміти їхні звички та взаємодії.

Сусідка по кімнаті привела дівчину до групи студентів. Жасмін намагалася підтримувати розмову, хоча відчувала себе трохи відсторонено. Вона не могла повністю відпустити свою обережність, особливо після того, як дізналася про важливість свого союзу з Даркеном.

Через деякий час вона відійшла від групи, щоб взяти собі напій. Її голова трохи кружляла від незвичного напруження. Саме в цей момент з’явився Стефан. Він підійшов до неї тихо, його очі блищали від емоцій, які він ледве міг стримати.

— Привіт, — сказав він, намагаючись виглядати спокійним, але його голос трохи тремтів. — Як тобі вечірка?

— Все добре, — відповіла вона, намагаючись говорити нейтральним тоном.

— Я подумав, що ти можеш спробувати ось це, — він простягнув їй келих. — Це особливий напій для таких особливих вечорів.

Жасмін прийняла келих, не підозрюючи, що Стефан підлив у нього приворотне зілля. Вона була вже готова зробити ковток, коли її зупинив незнайомий хлопець. Він виглядав незвично – бліда шкіра, темні очі, і одяг, що нагадував стиль вампіра. Він взяв принцесу за руку і сказав:

– Не пий це.

– Чому? – здивовано запитала принцеса снігових демонів. 

– Це небезпечно. Довірся мені, – відповів незнайомець. 

Дівчина відклала склянку і пішла з незнайомцем до іншої кімнати. Стефан спостерігав за ними, розуміючи, що його план провалився. 

– Хто ти? – запитала Жасмін.

– Мене звати Артур. Твій колишній намагався підлити тобі приворотне зілля. Це не чесно по відношенню до тебе, погодься. 

Дівчина ще більше здивувалася, але в її очах з'явилася довіра.

– Як ти про це дізнався?

– Я давно спостерігаю за Стефаном. Він вдався до магії, щоб тебе повернути. Але це небезпечно і неправильно. Ти заслуговуєш на справжню любов, а не на зілля. Тим паче, якщо ти його кинула... Скажімо так, я романтик. Мені хочеться вірити, що у вас з принцем Пекла ще не все втрачено. Інакше було б дуже сумно прожити все життя з чужим демоном... – відповів Артур.

Жасмін усвідомила серйозність ситуації і вдячно усміхнулася. 

– Дякую тобі. Я не знаю, що б сталося, якби не ти. 

Артур легенько кивнув і запропонував:

– Давай я проведу тебе до кімнати і просто забудемо про це. Впевнений, що наш спільний знайомий просто у відчаї. Не думаю, що цьому треба давати розголосу. Ти згодна зі мною? 

Ось вона — ціна. По якійсь з причин незнайомиць захищав Стефан. Що ж... Їй це на руку. Дівчина кивнула і дозволила увести себе з приміщення.

Всю дорогу Артур мовчав і заговорив тільки біля її кімнати: 

– Тепер ти в безпеці, – сказав хлопець. – Але пам’ятай, що магія завжди має наслідки. Важливо, щоб ти тримала дистанцію від Стефана, принаймні поки все не вирішиться.

Жасмін замислилася над словами незнайомця. Він виглядав щирим, але її турбувала його пропозиція не розголошувати ситуацію. Чому він захищав Стефана?

– Чому ти не хочеш, щоб про це дізналися інші? – запитала вона, намагаючись зрозуміти його мотиви.

Артур трохи зам'явся, але потім відповів:

– Стефан справді у відчаї. Я знаю його з дитинства, і він не завжди був таким. Його захоплення магією – це спроба знайти рішення своїх проблем, навіть якщо це неправильний шлях. Розголос може тільки нашкодити йому і зробити ситуацію гіршою. Але якщо ти хочеш... Хто я такий, щоб забороняти майбутній імператриці Пекла?