Розділ 5.

Даркен уважно розглядав свою наречену. Він завжди пам'ятав її як юну, ніжну і м'яку — втілення того, чого очікували від принцеси сніжних демонів. Вона була гарною, але слабкою, і її емоційна нестабільність його дратувала. Вони були заручені з політичних причин, і він міг би змиритися з цим шлюбом, якби не одна деталь: Жасмін виявилася зрадницею.

Чоловік не міг забути той день, коли випадково дізнався про її роман на стороні. Це було, як удар у спину, якого він не очікував. У той час, як він змушував себе бути вірним, вона... Вона не просто зрадила його, вона порушила їхню угоду, зрадила їхній союз і виставила його дурнем перед усім світом. І хоча він нікому не розповів правду, її вчинок залишив глибокий слід у його душі.

З того часу принц Пекла зневажав принцесу Раю. Кожна зустріч із Жасмін була для нього випробуванням. Вона була для нього нічим іншим, як тягарем, який він повинен був нести заради політичної стабільності та збереження альянсів. Чоловік терпів її присутність, тому що був зобов'язаний це робити. Але щоразу, коли він бачив її, в ньому піднімалася хвиля гніву та відрази.

Але тепер... Тепер усе змінилося. Після її спроби самогубства і наступної втрати пам'яті — Жасмін стала іншою. Даркен не міг зрозуміти, що саме сталося, але її нова особистість збивала його з пантелику. Вона більше не здавалася тією слабкою і емоційною дівчиною, яку він знав. Її холодність і прихована сила, яку вона проявила на першому уроці, загнали його в глухий кут.

Коли він привів її в їдальню і побачив, як вона обережно вивчає обстановку, намагаючись зрозуміти, чого він від неї хоче, він відчув суперечливі почуття всередині себе. З одного боку, він все ще не довіряв їй, і його підозри тільки посилилися. З іншого боку, він почав замислюватися: чи можливо, що перед ним справді інша людина?

Він пильно стежив за її реакціями, за кожним рухом, за тим, як вона говорила і трималася. Її холодний спокій і небажання виявляти емоції здавалися чимось новим. Даркен не міг повірити, що це та сама Жасмін, яку він колись знав. Він намагався зрозуміти, що вона приховує, і чому вона так змінилася.

Коли вона говорила про свою втрату пам'яті і про те, що не розуміє, звідки у неї взялася нова сила, Даркен відчув, що вона говорить щиро. Але його внутрішній голос продовжував твердити, що щось тут не так. Вона змінилася занадто різко, і її пояснення не здавалися йому повністю переконливими.

— ... або я просто маю знайти спосіб повернути собі минуле, — сказала дівчина. 

Принц Пекла ледве стримав себе. Зрозуміло, яке саме минуле вона хоче повернути. Вона не змінилась. Просто це все нова гра, маска, яка зручна принцесі на цей період. Але...

У цій новій обгортці Жасмін було щось, що пробуджувало його інтерес. Вона могла б стати для нього новим викликом — загадкою, яку він хотів розгадати, але він також знав, що не може дозволити собі слабкості. 

Він буде спостерігати. Він буде чекати. І коли час настане, він дізнається всю правду.

На жаль Даркен був настільки зосередженим на контролі та силі, що забував про одну важливу річ: людина, яка втрачає себе, стає найбільш небезпечною. І Жасмін відчувала, що в її душі починає розгоратися холодний, але впертий вогонь. Якщо їй судилося пройти через усі ці випробування, то вона зробить це на своїх умовах.

— Що ж, тоді я не буду затримувати тебе, — сказав принц Пекла, підводячись. — Ми обидва маємо багато справ.

— Звісно, — коротко відповіла Жасмін, відчуваючи, як напруга в її тілі трохи послаблюється, коли він відійшов від столу.

Даркен зупинився біля дверей і на мить повернувся до неї. Його червоні очі дивилися пильно, як ніби він намагався знайти, щось нове в ній. 

— Пам'ятай, Жасмін, кожен тут — твій суперник, навіть ті, хто здається другом, — сказав він, а потім вийшов із зали, залишивши її одну зі своїми думками.

Коли його постать зникла за дверима, Жасмін відчула, як тривога відступає, поступаючись місцем твердій рішучості. Вона піднялася з-за столу, відчуваючи легке запаморочення. Зараз їй потрібно було більше, ніж будь-коли, зібрати всю свою волю та рішучість. У цьому світі, де слабкість не прощають, їй доведеться навчитися бути сильною. Інакше вона просто не виживе.

*** 

День тривав, і Жасмін почувалася так, ніби на її плечі лягло важке випробування. Після обіду вона вирушила на інші заняття, але всі думки продовжували крутитися навколо її несподіваної зустрічі з Даркеном. Він був небезпечним, хитрим, але в той же час, здавався їй загадковим, наче носив якусь таємницю, про яку ніхто не знав.

Наступне заняття було з основ бойової магії, і, як виявилося, її наставником була енергійна жінка середніх років на ім'я Луна. Вона відразу ж привернула увагу групи своїм різким і водночас захопливим тоном. Під її наглядом першокурсники швидко забули про втому, вражені її харизмою.

— Сьогодні ми будемо говорити про захист і атаку, — оголосила жінка. — У кожного з вас є своя стихія, і сьогодні ви дізнаєтесь, як використовувати її не тільки для атак, але й для захисту. Пам'ятайте, ваша стихія — це ваша зброя і ваш щит. І ви повинні навчитися володіти нею так, ніби це частина вас.

Жасмін слухала, але в той же час її думки крутилося навколо того, що їй говорив власний... чужий наречений. 

«Суперники…» — подумала вона. 

Чи означало це, що він також вважає її загрозою? Їй потрібно було зосередитися на навчанні, але водночас вона не могла дозволити собі втрачати пильність

— Жасмін, — гукнула її Луна, перериваючи роздуми. — Підійди до кола і покажи нам, як ти керуєш своєю силою.

Дівчина відчула, як всі погляди знову звернулися до неї. Зібравши всю свою волю, вона піднялася і підійшла до магічного кола. В її голові вирували сумніви, але в той же час, вона відчувала незнайому їй силу — холодну, мов лід, але впевнену та стабільну.

— Сконцентруйся на своїй енергії, відчуй її всередині себе, — повчала Ліна, уважно спостерігаючи за кожним її рухом.