Розділ 2.

Новообрана Жасмін нервово ходила просторою кімнатою, яка належала принцесі сніжних демонів. Кожен дотик до холодних, майже крижаних стін, кожен рух у цьому чужому тілі нагадував їй, що все, що відбувається, — не сон, а дивна і зловісна реальність.

"Що це за світ?" — думала вона, вдивляючись у дзеркальне відображення.

Холодні сині очі дивилися на неї, як на чужу, ніби сама кімната чинила опір її присутності.

Вона не могла дозволити собі зламатися. Як би дивно й страшно не було, їй потрібно було розібратися в цьому новому світі, зрозуміти, хто вона тепер, і головне — як вибратися звідси.

Розум Анни, звиклий до логіки й порядку, підказував їй перший крок.

"Пам'ять. Я втратила пам'ять. І нічого, абсолютно нічого не пам'ятаю."

Це було найкращим поясненням. Так можна було уникнути незручних запитань і отримати більше інформації про те, де вона опинилася і що з нею сталося.

За кілька хвилин до кімнати увійшли слуги, принісши їжу й напої. Дівчина помітила їхні схвильовані погляди.

На щастя, брехня про втрату пам'яті одразу дала свої плоди. Вони обережно зверталися до неї, пропонуючи допомогу й обіцяючи повідомити про все імператору з імператрицею. Одна із служниць промовила:

— Ваша Високосте, якщо вам потрібно ще щось, дайте нам знати. Ми всі дуже переживаємо за вас.

Анна кивнула, не заглиблюючись у деталі, і відпустила їх. У голові почали складатися шматочки пазла. Вона розуміла, що скоро з нею захочуть поговорити члени родини Жасмін, а можливо, і ті, хто був пов'язаний з нею тісніше, ніж інші. Потрібно бути готовою до цього.

*** 

Новина про те, що принцеса Жасмін втратила пам'ять, розповсюдилася палацом, мов лавина. Пройшло тільки півдня, принцеса навіть з кімнати не виходила, а знав вже весь світ. Ніхто не знав, що саме сталося тієї ночі, коли вона випила отруту, але всі здогадувалися, що тепер вона вже не та, що була раніше. 

Весь Ефір спостерігав за подіями через демонічну соціальну мережу під назвою Дракон. І наречений принцеси не був виключенням. Втім спадкоємиць Пекла, на відміну від інших, жалю до Жасмін не відчував. Його серце, загартоване вогнем рідної землі, не знало тепла чи милосердя. Особливо до жінки, яку він зневажав. 

Даркен сидів у своєму кабінеті в Академії Вогню, коли один зі слуг схилився перед ним і повідомив новину. Принц слухав уважно, але його обличчя залишалося непорушним. По-перше він вже бачив цю новину у драконі, а по-друге... Йому було байдуже. 

— Вона стверджує, що втратила пам'ять, Ваша Високосте, — промовив слуга. — Її родина в жаху й не знає, що робити.

Даркен повільно підвівся, розмірковуючи про те, що могло змусити цю хитру й брехливу жінку заявити про втрату пам'яті. Йому не дуже хотілось розбиратись з новою витівкою принцеси, втім він знав, що доведеться. Її репутація — його репутація. 

"Можливо, це просто новий хитрий хід, щоб уникнути наслідків своїх дій", — думав він, гірко усміхаючись.

Жасмін і Даркен завжди мали напружені стосунки, які на очах у інших могли здаватися холодними, але насправді вони були сповнені ненависті. В очах оточуючих вони здавалися майже ідеальною парою — принц Пекла і принцеса Раю. Але тільки вони знали правду.

Жасмін була слабкою, емоційною й схильною до зрад. Її наречений знав це, тому що одного разу випадково став свідком її таємного роману. Він не зміг пробачити цього, і з тих пір їхні сварки ставали все запеклішими. Це нагадувало холодну війну.

— Гадаю, мені варто навідати свою наречену, — з іронією промовив Даркен, залишаючи кабінет і прямувавши до виходу. — Подивимося, яка гра цього разу.

*** 

Тим часом, принцеса Жасмін опановувала себе в новому світі. Втратою пам'яті вона пояснила своє незнання елементарних речей для місцевих. 

Таким чином, вона дізналась від слуг, що цей світ називається Ефір. В ньому проживають найрізноманітніші магічні істоти: вампіри, феї, русалки, ельфи і не тільки. 

Але найвпливовішими вважались демони. Вони керували цим світом і зокрема його чотирма континентами. Пеклом, найвпливовішим з них, керує родина нареченого Жасмін. 

— Хто? — проковтнувши ком у горлі, перепитала принцеса. 

Служниця подивилась на неї з жалем. Тільки сліпий та глухий у цьому палаці не знав, що майбутній чоловік для принцеси не бажаний. 

— Спадкоємиць трону Пекла — Його Високість Даркен. 

Ось, що стало приголомшливим для нової принцеси. Втім поки, що причин для хвилювання в неї не було. Дівчина вирішила відкласти цю тему, поки принц Пекла сам не заявиться на її поріг. 

Також у цьому світі існувало ще три континенти. Другий по впливу після Пекла був Рай. Власне ним і керували батьки Жасмін, а його спадкоємцем був старший брат дівчини. Тут серед засніжених гір проживали снігові демони. 

Третій континент був поділений на два королівства — Темне і Світле. Там проживали усі інші раси, окрім демонів. Втім ці країни всеодно підпорядковуються Пеклу. 

І нарешті четвертий континент — найзагадковіший. Там проживають морські демони, якими керує султан Бальтазор. Про цей континент відомо тільки те, що володар тих морів дуже полюбляє жінок тому завів гарем. 

Від усієї цієї інформації у Жасмін трохи боліла голова. Але вона розуміла, що повинна стати тут своєю якнайшвидше.

І ось ввечері, дівчина сиділа біля вікна, спостерігаючи, як за вікном повільно падають сніжинки. Вона думала про все, що з нею сталось. Про своє майбутнє. 

Вид снігових далечінь ніби заспокоював її, ніби нагадував дім, який тепер здавався Жасмін таким далеким... 

Раптом двері з гучним стуком відчинилися, і в кімнату увійшов незнайомий чоловік.

Вона подивилася на нього, намагаючись не видати свого замішання.

Високий блондин із суворим обличчям і пронизливими червоними очима зупинився за кілька кроків від неї. Він випромінював холод і силу, ніби сам повітря навколо нього кипіло від напруги. Не впізнати його було неможливо.