Розділ 58. Час

Вечір за вікном пентхауса був кольору запеченої крові — дим від пожеж у нижніх секторах нарешті піднявся до хмар, фарбуючи захід сонця в апокаліптичні відтінки. Дерека не було; він був у ситуаційному центрі, додавлюючи залишки логістики Ради. Тиша в кабінеті була настільки густою, що я чула власне серцебиття.

Коли двері прошелестіли, відчиняючись, я не обернулася. Я знала цей крок. Він був занадто легким, занадто вивіреним, занадто знайомим.

Іс стояв на порозі. Без зброї, без охорони, без свого звичного планшета. Він виглядав... звичайним. Навіть втомленим. Його золотисті очі Тигра більше не горіли жагою контролю, вони здавалися тьмяними, як старі монети на дні висохлого фонтану.

— Ти знову без корсета, — тихо промовив він, зупиняючись за кілька кроків від мене.

В його голосі не було злості. Не було тієї отруйної іронії, якою він кидався під час нашої останньої зустрічі. Це була просто констатація факту. Сумна, майже ніжна.

— Мені більше не потрібно тримати спину силою, Ісе, — відповіла я, повільно повертаючись до нього.

Мої крила були розправлені, займаючи майже весь простір між нами. Сіре пір'я ледь помітно тріпотіло від протягу. Я бачила, як він дивиться на них. Тепер, коли він знав, що вони належать Кобрі, він дивився на них як на втрачений скарб, який він сам допоміг інкрустувати дорогоцінним камінням для іншого господаря.

— Ти виглядаєш велично, — він ледь помітно посміхнувся, і ця посмішка була найболючішою річчю в світі. — Справжня королева руїн. Дерек створив ідеальну картинку. Він дав тобі ілюзію польоту в кімнаті, де немає вітру.

— Він дав мені право бути потворною, — відрізала я. — А це дорожче за твою стерильну красу.

Іс зробив крок ближче. Його рука мимоволі сіпнулася вгору — звичний жест, він хотів торкнутися мого підборіддя, поправити пасмо волосся, відкалібрувати мою реальність під свій стандарт. Але він зупинився. Він більше не мав на це права.

— Я прийшов попрощатися, Альзо. Мої активи в Раді анульовані. Завтра я залишаю цей сектор. Дерек дозволив мені піти — мабуть, як жест милосердя переможця. Чи просто тому, що він знає: моє найгірше катування — це дивитися на тебе з екранів.

Він замовк, вдивляючись у моє обличчя, наче намагався запам’ятати кожну лінію, перш ніж вона назавжди зникне за зміїною лускою.

— Ти більше не моя Совушка, — прошепотів він, і в цьому «моя» було стільки розбитого майбутнього, що мені на мить забракло повітря. — Тепер ти частина його системи. Його крові. Ти стала зброєю, яку він тримає за лезо.

Я випрямилася. Мої крила напружилися, стаючи жорсткими, як щити.

— Я ніколи не була нічиєю, Ісе, — мій голос був твердим, як алмазна крихта. — Я була собою, навіть коли ти шнурував мій корсет. Я була собою в бруді «Зеро». І я залишаюся собою зараз. Я — Альза.

Ми обоє знали, що це брехня.

Вона висіла між нами, як прозорий саван. Я була його проектом. Тепер я була фундаментом для династії Дерека. Моє «я» було настільки глибоко прошито контрактами, генетичними маніпуляціями та волею сильних чоловіків, що від справжньої Альзи залишився лише цей впертий погляд і понівечене пір’я. Я змінила одного ляльковода на іншого, просто цього разу мені подобалися нитки.

Іс сумно кивнув. Він бачив цю брехню наскрізь, але він був занадто шляхетним — або занадто зламаним — щоб викрити її.

— Можливо, — сказав він, відступаючи до дверей. — Але пам’ятай одну річ, Альзо. Кобри ніколи не міняють шкіру заради когось. Вони роблять це лише для того, щоб вирости й поглинути більше. Коли він закінчить з тобою... коли твоя функція буде вичерпана, або коли ти станеш занадто сильною, щоб він міг тебе контролювати...

Він зупинився в дверному отворі, і його постать на мить закрила світло коридору.

— Я буду чекати. Не в Раді, не в пентхаусі. Я буду чекати там, де закінчуються всі контракти. У кожного Тигра є терпіння, Альзо. І я маю намір побачити, як ти знову захочеш, щоб хтось просто закрив тобі очі й сказав, що все це — лише поганий сон.

— Не чекай, — сказала я йому в спину.

Він нічого не відповів. Просто пішов, залишивши по собі слабкий запах сандалу та гіркоту поразки.

Я залишилася стояти посеред розкоші, яка пахла зміїною отрутою. Я глянула на свої руки. Вони були чистими. Але під нігтями мені все ще ввижався мазут, а на плечах — вага його ідеального контролю.

Іс був правий. Я не була своєю. Я була територією, за яку воювали боги. Але в цій війні я обрала сторону, яка дозволила мені розправити крила. Навіть якщо це було зроблено лише для того, щоб краще бачити свою Клітку.

Я підійшла до вікна й розправила крила на повну ширину.