Розділ 54. Інкубатор

Пентхаус був заповнений солодким, майже нудотним ароматом нічних квітів, що розпускалися лише в темряві. Це було ідеальне місце для «щасливого життя»: м’яке світло, тиха музика, що вібрувала в підлозі, і золото, яке відблискувало на кожній поверхні. Але для мене цей простір раптом перетворився на скляну колбу під мікроскопом.

Я знайшла додаток до контракту випадково — або Дерек дозволив мені його знайти. Сріблястий чип лежав на мармуровому столику біля ліжка, наче забута прикраса. Коли я активувала його, повітря над столом розквітло голографічними схемами.

Це були не юридичні звіти. Це були карти вирощування.

Пункти про генетичне моделювання. Таймінги запліднення. Корекція нервової системи плоду на ембріональному рівні. Списки інгібіторів, які мали б придушити в моїх майбутніх дітях «непотрібну емпатію» та «надмірну пташину чутливість». Моє тіло в цих документах не належало мені — воно було названо «Субстратом Альфа-1». Мої майбутні діти були «Одиницями наступної ітерації».

Система Дерека не просто хотіла спадкоємців. Вона планувала інкрустувати мою генетику в зміїну сталь, випалюючи все живе, що могло б нагадати про Сову.

— Ти знову читаєш те, що змушує твої зіниці розширюватися від жаху, Совушко, — пролунав голос Дерека.

Він стояв у дверях, тримаючи в руках два кришталеві келихи з густим, майже сиропним вином. На ньому був домашній халат із чорного шовку, що м’яко переливався, наче волога луска. Він підійшов ближче, і я відчула, як мої крила мимоволі напружилися, зачіпаючи спинку крісла.

— Це... це що? — я вказала на голограму, де миготіли графіки мого гормонального фону. — Ти прорахував моє материнство як логістичну партію? «Контроль потомства»? «Генетична стабілізація»? Дереку, ти хочеш створити солдатів, а не дітей!

Він спокійно поставив келихи на стіл, пройшовши крізь голограму, наче крізь дим. Його постать розрізала графіки моєї ДНК, і це виглядало як фізичне вторгнення.

— Я хочу створити богів, Альзо, — він сів поруч і взяв мою руку. Його пальці були теплими й м’якими, він гладив моє зап’ястя там, де пульсувала вена. — Хіба ти хочеш, щоб вони відчували той біль, який відчувала ти? Хіба ти хочеш, щоб вони тремтіли в корсетах або плакали в бруді «Зеро»?

— Я хочу, щоб вони були людьми! — вигукнула я, намагаючись вирвати руку, але він тримав міцно. Не боляче, але так, що втекти було неможливо.

— «Людина» в нашому світі — це синонім «жертви», — Дерек нахилився до мене, і його обличчя опинилося за міліметр від мого. Я бачила, як у його темних очах пульсує вертикальна зіниця. — Я пропоную їм досконалість. Я хочу майбутнє з тобою. Майбутнє, де наші діти не будуть боятися нікого. Хіба це злочин — бажати своїм нащадкам сили, якої не було в нас?

— Ти збираєшся вирізати з них здатність любити, Дереку. Ти плануєш «корекцію» ще до того, як вони народяться!

— Я планую їхнє виживання, — він підніс келих до моїх губ. — Випий. Це допоможе тобі заспокоїтися. Солодке вино з південних схилів. Воно таке ж густе, як та кров, яку ми з тобою пролили, щоб бути тут.

Він силою вклав келих у мою руку, змушуючи зробити ковток. Вино справді було неймовірно солодким, воно обволікало язик, наче рідкий оксамит, притупляючи гостроту моїх думок.

— Подивися на себе, Альзо, — прошепотів він, проводячи долонею по моїх оголених крилах. — Ти розцвіла тут. Твоє пір’я більше не сіре — воно сяє платиною. Твоя шкіра пахне спокоєм. Ти насолоджуєшся цією владою, я бачу це в кожному твоєму русі на прийомах. Тобі подобається бути недоторканною. Так чому ти відмовляєш у цьому праві нашим дітям?

Моя моральна дилема розривала мене на шматки. Частина мене — та, що пам’ятала холод каналізацій, — кричала про те, що це жахливо, що він перетворює любов на селекцію. Але інша частина, вигодувана розкішшю та паралізуючою ніжністю Кобри, шепотіла: «А хіба він не правий? Хіба не краще народитися хижаком у світі, де травоїдних з’їдають живцем?»

Я дивилася на графіки і бачила в них не смерть, а досконалий порядок. Вперше в житті я відчула, як отрута Дерека стає солодшою за правду.

— Ти боїшся, що вони не будуть тебе любити, бо я приберу «зайві» емоції? — Дерек притягнув мене до себе, накриваючи своїм халатом, наче коконом. Його тіло було гарячим, і я мимоволі притулилася до нього, шукаючи захисту від того самого жаху, який він і створював. — Не бійся. Вони будуть любити тебе як своє джерело. Як свою королеву.

— Це неправильно... — промовила я, але в моєму голосі вже не було сили. Тільки втомлена капітуляція.

— Це необхідно, — він цілував мою шию, повільно піднімаючись до вуха. Його слова змішувалися з дією вина, створюючи ілюзію повної гармонії. — Я обіцяв тобі світ без корсетів. І я створю його для наших спадкоємців. Навіть якщо для цього мені доведеться переписати саму їхню природу.

Я закрила очі. Голограма продовжувала мерехтіти, позначаючи моє тіло як ідеальний інкубатор для нової раси. Дерек підхопив мене на руки і повільно поніс до ліжка.

— Ти — моє найвище досягнення, Альзо, — шепотів він у темряву спальні. — І наші діти будуть вінцем цієї праці. Просто довірся мені. Хіба я коли-небудь підводив тебе?

Я не могла відповісти. Я знала, що він правий у своїй жорстокості, і це знання було найсолодшим і найстрашнішим моїм покаранням. Я засинала в кільцях Кобри, знаючи, що завтра моє тіло почне виконувати пункти контракту, який назавжди зробить нас елітою — і назавжди забере у нас право на людську слабкість.

Світло в пентхаусі згасло, залишивши лише пульсацію червоних вогників на медичних панелях, що відстежували мій сон.