Розділ 50. Вечеря

Стіл був накритий на чотирьох. Срібло виблискувало під важкою кришталевою люстрою пентхауса, відбиваючи стерильне світло, яке раніше здавалося мені ознакою безпеки, а тепер — операційною зоною.

Я сиділа навпроти батьків, відчуваючи кожним нервом, як тремтить повітря в кімнаті. На мені була сукня з глибоким вирізом на спині. Без піджака. Мої крила були розправлені, важким сірим шлейфом огортаючи крісло. Вперше за довгі роки я не намагалася їх стиснути. Вперше мені було дозволено займати стільки місця, скільки я хотіла.

Дерек сидів на чолі столу. Він виглядав бездоганно: темний мундир, ідеальна постава, спокійні руки. Він методично розрізав соковитий стейк, і звук ножа об порцеляну здавався єдиним живим звуком у цій могильній тиші.

Тато Фред сидів рівно, як і належить старому офіцеру. Його могутні плечі буйвола були напружені, а пальці, що стискали виделку, здавалися занадто великими для цього вишуканого посуду. Він не їв. Він дивився на Дерека — не як на рятівника, а як на аномалію, яку він не міг класифікувати. Тато, який все життя провів у поліції, знав ціну тиші. І він відчував, що тиша Дерека — це не мир. Це відсутність опору перед ударом.

Мама Мона... вона була блідою, як і на засіданні Ради. Її оленячі очі були переповнені сльозами, які вона не дозволяла собі пролити. Вона дивилася на мої розправлені крила з жахом, у якому змішалося неймовірне полегшення.

— Спробуйте вино, Фреде, — голос Дерека розрізав тишу, як бритва шовк. М'який, ввічливий, позбавлений будь-якого тиску. — Це врожай того року, коли Альза вступила в університет. Символічно, чи не так?

Тато повільно підняв келих. Його очі звузилися. 

— Ти дуже багато знаєш про мою доньку, хлопче. Навіть те, що я волів би забути.

Дерек ледь помітно посміхнувся. Ця посмішка не торкнулася його очей. 

— Знання — це форма протекції. Я взяв на себе відповідальність за вашу родину не з почуття обов'язку, а з усвідомлення її цінності. Альза більше не буде ховатися. Ні в секретаріаті, ні в корсетах, ні за вашими спинами.

Він відклав прибори й перевів погляд на тата. Це був погляд Кобри — немигаючий, паралізуючий. 

— Я офіційно інтегрував її в Дім Кобри. Її статус тепер недоторканний. Більше жоден Іс, жоден Варан не зможе вказати їй на «дефект». Вона захищена моїм ім'ям і моєю силою.

Мама видала ледь чутний звук — суміш стогону та зітхання. Сльоза все-таки впала на її тарілку. 

— Ви кажете... її крила... — вона запнулася, дивлячись на сіре пір'я, що торкалося підлоги.

— Її крила — це символ нашої майбутньої династії, Моно, — Дерек нахилився трохи вперед, і я відчула, як від нього виходить хвиля холоду. — Наші діти будуть елітою. У них буде сила Кобри та інтелект Сови. Система, яка намагалася знищити Альзу, буде змушена служити її нащадкам. Я викупив її минуле, щоб побудувати наше майбутнє.

Тато Фред поставив келих на стіл із важким стуком. 

— Ти кажеш про неї як про актив, — пробасив він. — Ти вичистив її справу, ти прибрав моїх ворогів... Але я бачу, що ти зробив із нею. Вона не носить корсет, але вона дивиться на тебе так, наче ти — єдине джерело повітря в цій кімнаті.

— Бо так воно і є, Фреде, — спокійно відповів Дерек. — Я — єдиний, хто не намагався зробити її «правильною». Я просто дав їй право бути собою поруч зі мною.

Мама почала плакати вже не ховаючись. Вона закрила обличчя руками, і її плечі оленя здригалися. Це була катастрофа, про яку вона мріяла. Порятунок, який пахнув кров'ю. Вона бачила, що її донька більше не належить собі, не належить родині — вона стала частиною зміїного гнізда.

— Мене вчили, що кобри спочатку паралізують, а потім ковтають, — тато встав. Він був величезним, він закривав собою світло, але в цій кімнаті він здавався безсилим проти тонкого, елегантного Дерека. — Ти врятував нас, Дереку. Дякую. Але не кажи мені, що ти любиш мою доньку. Ти просто знайшов зброю, яка тобі подобається.

— Кохання — це привілей Ссавців, — Дерек теж підвівся, і його рухи були настільки плавними, що здавалися нереальними. — У моєму світі є тільки вірність і володіння. Альза вибрала мене. А я вибрав її до того, як вона взагалі дізналася про моє існування.

Я дивилася на них обох. На свого могутнього, зломленого батька-буйвола і на свого чоловіка-кобру. Я знала, що тато правий. Я знала, що Дерек жахливий. Але коли він підійшов до мене і поклав свою прохолодну руку на моє оголене плече, прямо біля основи крила, я мимоволі притулилася до нього.

— Вечеря закінчена, — тихо сказав Дерек. — Охорона проведе вас додому. Ви в безпеці. Поки Альза зі мною — ви недоторканні.

Батьки йшли мовчки. Мама обернулася біля самих дверей, її очі були повні жалю, наче вона бачила мене востаннє. Тато просто кивнув — це був жест поваги до сильнішого хижака і водночас прощання з донькою, якої більше не існувало.

Двері зачинилися. Дерек розвернув мене до себе, вдивляючись у моє обличчя. — Твій батько дуже проникливий. Він відчув отруту. 

— Він просто любить мене, Дереку. 

— Я теж, Альзо. По-своєму. Тепер зніми сукню. Я хочу бачити твої крила без цього шовку. Тільки ти і твоя справжня форма.

Я підкорилася. У цій кімнаті без корсета я була абсолютно вільною. І абсолютно спійманою. І це було саме те світло, яке мені було потрібно.