Розділ 49. Змія

Скло пентхауса відсікало гуркіт міста, залишаючи всередині лише шелест кондиціонерів та тихий, майже ультразвуковий гул напруги. Дерек стояв у тіні, де мармурова колона переходила в морок, і спостерігав, як Альза спить на величезному ліжку.

Вона розкинула крила. Тепер, без корсета, вони займали половину матраца — сірі, понівечені, але живі. Для всього світу вони були дефектом. Для Іса — прикрою помилкою в дизайні. Для Дерека вони були картою його багаторічної війни.

Він повільно провів пальцем по краю свого келиха. Більшість вважала, що змії не мають почуттів. Більшість помилялася. Змії просто мають іншу температуру любові — вона не гріє, вона консервує.

Він пам’ятав її ще з університету. Маленька першокурсниця з очима, в яких було забагато неба для дівчинки, чиє майбутнє вже було розписано в архівах Ради. Вона тоді носила занадто великі піджаки, наївно вірячи, що якщо вона буде старанною, ніхто не помітить горба на її спині.

Він помітив.

Дерек уже тоді був частиною «Кобр» — таємної еліти Рептилій, чия влада трималася на вмінні чекати. Він міг би знищити її одним анонімним доносом. Міг би віддати її на стіл Коректорам ще тоді, коли її сухожилля були м’якими. Але він побачив, як вона захищала вкраденого кота в університетському дворику від вовків-мажорів. Вона тремтіла, але не відступала.

Саме в ту хвилину він зрозумів: цей Птах занадто рідкісний, щоб дозволити системі просто зжерти його і виплюнути кістки. Вона була занадто чистою для цього світу. А чисті речі потребують найбрудніших захисників.

Це не було одержимістю. Одержимість хоче володіти тілом. Дерек хотів володіти її долею.

Він особисто вичистив список претендентів на її перше стажування. Тих, хто був занадто добрим, він прибрав, бо доброта розслабляє. Тих, хто був занадто жорстоким, він знищив, бо вони могли зламати її занадто рано. Він сам підштовхнув її в руки Іса. Це була найскладніша частина плану — віддати її Тигру.

Іс був ідеальним інструментом. Його стерильна жорстокість мала навчити Альзу ненавидіти систему зсередини, але при цьому залишатися в безпеці «золотої клітки». Дерек спостерігав крізь об'єктиви прихованих камер, як Іс затягує на ній корсет. Кожен раз, коли Альза плакала в ванній пентхауса, Дерек у своєму підвалі стискав кулаки так, що тріскалася шкіра. Але він не втручався. Вона мала вирости. Вона мала загартуватися в цій ненависті, щоб одного дня стати лезом, яке він зможе взяти в руку.

Він прибирав людей навколо неї з хірургічною точністю. Ревнива подруга в університеті? Нещасний випадок на залізниці. Викладач, який натякав на «особливі послуги» в обмін на оцінку? Зник безвісти в Секторі «Зеро». Кожен, хто міг забруднити її раніше, ніж вона навчиться чинити опір, ставав паливом для його вогню.

— Я просто не дозволив світу тебе зжерти, Совушко, — прошепотів він у порожнечу кімнати.

Його «любов» була жахливою. Це була любов садівника, який обрізає всі живі квіти, щоб залишити одну-єдину, найміцнішу. Він створив для неї пекло, щоб потім стати її єдиним порятунком. Він маніпулював її кар'єрою, підкидаючи їй найскладніші справи, де вона мала вибирати між совістю та законом, знаючи, що кожен такий вибір робить її сильнішою.

Він відчував її шкіру навіть на відстані. Коли вона була в «Зеро», він спеціально давав їй найбруднішу роботу. Він хотів, щоб вона відчула смак мазуту, щоб вона зрозуміла різницю між його грубою правдою і блискучою брехнею Іса. Він дозволив їй побачити себе «арматурою», щоб вона навчилася довіряти не статусу, а силі.

І тепер вона тут. Підписала контракт. Прийняла отруту.

Дерек підійшов до ліжка і опустився на коліна. Він не торкався її. Зміїна любов поважає межі здобичі. Він дивився на шрам від корсета на її спині — довгу багряну смугу, яка була його особистою провиною і його найбільшою нагородою.

Вона закохувалася в нього, і він це знав. Це було неминуче. Будь-хто закохається в того, хто дає тобі право бути собою після років примусової досконалості. Вона бачила в ньому рятівника, бо він дозволив їй побачити лише ту частину правди, яка їй була потрібна. Вона не знала, що кожне її «вільне» рішення було прораховано ним ще п'ять років тому.

Вона думала, що вирвалася на волю. Вона не розуміла, що просто перейшла з маленької клітки в безмежний заповідник, де він — єдиний сторож.

Але в цьому була його вища істина. Іс хотів виправити її дефект. Дерек хотів зробити її дефект причиною загибелі світу. Іс пропонував їй бути ідеальною жінкою. Дерек пропонував їй бути ідеальною зброєю.

Він нахилився і ледь помітно вдихнув запах її волосся. Більше не було парфумів Іса. Тільки запах її шкіри та заліза.

Це було спокусливо — бути настільки важливою для когось, щоб заради тебе перекроїли карту міста. Бути центром всесвіту хижака, який заради одного твого погляду готовий стерти в порох цілі касти. Це була темна, в’язка насолода — знати, що тебе не «терплять», а «жадають» у всій твоїй потворності.

Дерек посміхнувся, і в світлі місяця його зуби блиснули, як голки.

— Спи, Альзо, — прошепотів він. — Завтра ти прокинешся королевою руїн. І ти будеш любити мене за кожну цеглину, яку я вибив з-під твоїх ніг. Бо тільки так ти навчилася стояти рівно.

Він підвівся і вийшов на терасу. Попереду був прийом у Раді. Його перший офіційний вихід із нею. Він збирався показати їм справжню Сову. І він знав, що вона буде тримати його за руку так міцно, наче він — єдина тверда поверхня в океані.

Так воно і було. Він сам осушив усі інші острови, щоб вона припливла саме до нього. І в цьому не було нічого жорстокого. Тільки біологія. Тільки вища форма турботи.

Тільки Кобра, що зігріває своє яйце перед тим, як воно вилупиться в щось, що змінить усе.