Розділ 48. Іс

Пентхаус Кобри здригнувся від удару, який не мав би статися в будівлі такого класу. Двері, захищені шифрами найвищого рівня, не відчинилися — вони піддалися натиску офіційного ордера Ради, але всередину влетів не патруль «Вовків».

Іс.

Я вперше бачила його таким. Його бездоганний костюм-трійка, що завжди сидів як друга шкіра, був розстебнутий. Краватка збилася вбік, волосся було розпатлане вітром із тераси, а на обличчі… на цьому обличчі, що завжди нагадувало ідеально відшліфовану маску з античного мармуру, я вперше побачила не холодний розрахунок, а справжній, тваринний відчай. Він не йшов — він кинувся до мене через вітальню, наче поранений звір, ігноруючи охорону Дерека, яка завмерла за наказом господаря в тінях, немов нерухомі статуї.

— Ти підписала?! — його голос зірвався на хрипкий крик, який луною відбився від темних мармурових стін.

Він схопив мене за плечі, і його пальці, що завжди були хірургічно точними й спокійними, тепер тремтіли так сильно, що я відчувала цю вібрацію крізь власні кістки.

— Альзо, скажи мені, що це блеф! Що це частина якоїсь твоєї нової, складної гри! Що він змусив тебе силою, погрозами… Скажи, що ти не зробила цього добровільно!

Я стояла перед ним абсолютно іншою. На мені не було важкого піджака, що приховував контури тіла, не було білого кістяного корсета, який робив мою поставу штучно-ідеальною. Через тонку тканину блузки чітко вгадувався рельєф моїх розправлених крил. Вони більше не були зім’яті — вони займали простір, важкі й справжні.

Іс завмер, його погляд опустився на мою спину, на мою «неправильність», яку я більше не намагалася втиснути в його стандарти. На його обличчі промайнула суміш жаху та тієї самої прихованої огиди, яку він роками маскував під «естетичну турботу».

— Ти не розумієш, хто він такий, Альзо! — прошепотів він, і цей шепіт був страшнішим за крик. Він майже благав. — Ти думала, я жорсткий? Ти думала, що мої вимоги, мої квоти й мої правила — це в’язниця? Дурне дівчисько… Дерек — це не Опір. Він не «борець за свободу». Він — Кобра. Ти підписала вирок не собі, а своїй душі! Ти хоч знаєш, що вони роблять із тими, кого впускають у свій Дім? Вони не ламають волю — вони її розчиняють.

Я повільно, міліметр за міліметром, відсторонилася, знімаючи його руки зі своїх плечей. Його доторк, який раніше був для мене єдиним законом і єдиною опорою, тепер відчувався як липкий, холодний слід минулого, що намагається затягнути мене назад у могилу.

— Він врятував моїх батьків, Ісе, — мій голос прозвучав неочікувано глибоко й рівно, як лінія на моніторі, що фіксує зупинку серця. — Поки ти вибирав сорт вина та колір шовку для святкування моєї публічної «корекції» в Раді, він власноруч спалював архіви, які могли мене знищити. Поки ти стояв і дивився мені в очі, кажучи «Ні» моїй матері, він вбивав тих, хто тримав скальпель над моїм хребтом.

— Це була частина гри! — Іс задихався від власної люті, його груди здіймалися важко, наче йому не вистачало кисню в цьому пентхаусі. — Невже твій «юридичний розум» настільки затьмарився? Він сам створив умови для цього порятунку! Кобри не рятують просто так, Альзо. Вони паралізують жертву, даючи їй ілюзію тепла, поки отрута не дійде до серця. Він знайшов твою найслабшу точку — твою наївну, дитячу віру в борг і вдячність. Він викупив тебе, щоб зробити своїм інструментом легітимності в Раді! Ти для нього — лише генетичний квиток у Вищу еліту!

Я подивилася на нього і вперше відчула щось, чого не відчувала ніколи — справжній жаль. Але не до нього. До тієї маленької, зацькованої Совушки, яка колись вірила кожному його слову, кожному поцілунку-наказу.

— Можливо, ти правий, — тихо відповіла я, дивлячись у його золотисті, хижі зіниці. — Можливо, це теж контракт. Але він — перший, хто не намагався мене переробити. Він прийняв мої крила такими, якими вони є — поламаними, посіченими твоїм корсетом, неправильними. Він торкався їх, Ісе. Не як дефекту, який треба сховати під піджак. А як... зброї, яку треба заточити.

— Ти виправдовуєш його?! — Іс відступив на крок, наче я щойно вдарила його в обличчя на очах у всієї Ради. — Після всього бруду, який він приніс у твоє життя? Після того, як він кинув тебе в «Зеро»? Ти стаєш на бік того, хто тримає це місто в страху не законом, а отрутою? Альзо, схаменися! Ти — Мейтленд! Ти — плід моєї праці!

— Я — людина, яку ти ледь не перетворив на овоч, — я зробила крок вперед, і мої крила злегка здригнулися, розсікаючи повітря. Я більше не боялася займати простір. — Дерек хоча б не бреше про свою природу. Він не обіцяє мені стерильного, озонованого раю в обмін на мої сухожилля. Він обіцяє мені силу. Він обіцяє, що ніхто — і особливо ти — більше ніколи не наважиться вказати мені на моє місце.

— Ти пропала... — Іс дивився на мене так, наче я вже була мертвою, наче моє тіло вже розкладалося перед ним. Його відчай миттєво перетворився на холодну, концентровану отруту ображеного власника. — Він випалив у тобі все людське швидше, ніж я встиг тебе врятувати від самої себе. Ти вибрала темряву, Альзо.

Всередині мене все ще кричала та дівчинка-бджілка, яка боялася тіней і прагнула захисту. Я ще не обирала Дерека серцем — я не була впевнена, чи він взагалі має серце. Але я почала будувати навколо нього логічні барикади. Я виправдовувала його жорстокість його ефективністю. Я виправдовувала його контроль його захистом. І це було моїм остаточним перетворенням.

— Тобі час іти, Ісе, — сказала я, повертаючись до панорамного вікна. Місто внизу миготіло вогнями, і я вперше відчувала себе не жертвою, а частиною цієї темряви. — У мого чоловіка... — слово «чоловік» обпекло гортань, але я вимовила його так, наче підписувала вирок, — ...дуже коротке терпіння до тих, хто намагається повернути те, що йому більше не належить.

Іс стояв ще хвилину. Я чула його важке дихання, що поступово ставало тихішим, перетворюючись на мертвий спокій хижака, який готується до великої війни. А потім я почула його кроки. Вони віддалялися по мармуру з сухим, остаточним звуком.