Розділ 45. Порятунок

О восьмій ранку світ не вибухнув. Очікуваний біль, який я вже впустила в себе, готуючись до його розпеченого дотику, не прийшов. Стерильна білизна камери не заплямувалася моєю кров’ю, а звук скальпеля, що наближається до хребта, не розрізав тишу.

Замість Коректорів у масках до камери зайшли двоє безмовних службовців у м’якій сірій формі. Вони не тримали паралізаторів. Вони не штовхали мене прикладами.

— Об’єкт 704, на вихід, — промовив один із них, і в його голосі не було навіть натяку на ту механічну жорстокість, до якої я готувалася всю ніч.

Я встала, відчуваючи, як тремтять коліна. Кожен м’яз був натягнутий до межі, я чекала удару в спину, чекала, що за поворотом коридору на мене чекає операційний стіл і пряма трансляція мук Дерека. Але нас повели вгору. Не в підвали, де пахло страхом, а вгору — туди, де світло ставало теплішим, а повітря — багатшим на кисень.

Це було страшніше за катування. Це було порушенням усіх законів логіки, за якими жив Іс.

Мене привели в приміщення, що нагадувало елітний медичний бокс. Тут не було металу і бетону. Тут були білі рушники, запах дорогого мила та м’яке, розсіяне світло, що імітувало вечірнє сонце.

— Мийтеся, — коротко наказав службовець і вказав на скляну душову кабіну.

Я стояла під потоками гарячої води, і вона змивала з мене не тільки бруд «Зеро», а й мою броню. Разом із мазутом, що нарешті залишив мої нігті, стікала і моя рішучість померти героїчно. Коли ти готуєшся до диби, ти стаєш сталістю. Коли тобі дають м’який халат і ароматну піну, ти знову стаєш просто вразливою плоттю.

Це не було порятунком. Це була дезінфекція мого бунту.

Коли я вийшла, на столику вже чекала їжа. Не сірий білок у пластику, а справжній сніданок: кава, фрукти, підсмажений хліб. Смак кави здався мені гіршим за отруту — він нагадував про ранки в пентхаусі, про те життя, де я була лише красивим додатком до чужої волі.

Я їла, бо тіло вимагало ресурсу, але кожен ковток відчувався як зрада. Жодного звуку ззовні. Жодних криків Бруно. Жодної інформації про Дерека. Тільки ця задушлива, м’яка, комфортна тиша.

Іс передумав мене ламати. Він вирішив мене стерти іншим способом.

Коли я закінчила, до боксу увійшла Надін. Вона виглядала бездоганно, її шерсть мерехтіла під світлом ламп, а на обличчі застигла та сама професійна посмішка, яку я бачила сотні разів.

— Ти виглядаєш набагато краще, Альзо, — промовила вона, плавно сідаючи в крісло навпроти. Її хвіст ледь помітно нервово ворухнувся, зачепивши ніжку столу. — Чистота тобі личить більше, ніж той іржавий наліт, який ти підхопила в низах.

— Де Іс? — мій голос прозвучав неочікувано різко. Я не хотіла грати в ці ігри. Я хотіла знати, коли почнеться справжній допит. — Він прислав тебе замість Коректора, щоб ти перевірила, чи достатньо я розм’якла?

Надін розсміялася — цей звук був схожий на гарчання, приховане за оксамитом. Вона нахилилася вперед, і я відчула запах її сили, запах великої кішки, готової до стрибка.

— Іс? — вона примружилася. — Іс зараз лютує, люба моя. Він рве і метає в своєму кабінеті, бо його «ідеальний сценарій» щойно розлетівся на друзки.

Я застигла з горнятком кави в руках. Серце пропустило удар. 

— Про що ти?

— Про те, Альзо, що тебе тут не має бути. Твоє ім’я було першим у списку на ранкову корекцію. Блок «Крижана вода» мав видати твоє тіло системі о восьмій нуль-нуль. Але в базі стався збій. Твій статус було змінено на «Особливий протекторат» о четвертій ранку. Високий пріоритет. Вищий, ніж має сам Іс.

Я відчула, як холодний піт проступив на лобі. Це було неможливо. В ієрархії Ради не було нікого, хто міг би просто так скасувати особистий наказ Іса щодо його «власності».

— Хто це зробив? — прошепотіла я.

Надін підвелася і підійшла до вікна, за яким розстилалося місто, затягнуте ранковим смогом. Її пазурі ледь помітно висунулися і знову сховалися в м’яких лапах. 

— Я не знаю. І це те, що лякає мене найбільше. Наказ прийшов з шифрованого вузла, який не належить жодному з членів Ради. Тебе витягли з-під ножа в останню секунду, але не для того, щоб відпустити. Тебе витягли, щоб перехопити ініціативу.

Вона повернулася до мене, і в її золотистих очах я побачила справжній, неприхований страх. 

— Іс думає, що це твій Опір зламав систему. Він думає, що в тебе є союзники, про яких він не знав. Але ми обоє розуміємо: у «Зеро» немає таких потужностей. Тебе врятував хтось інший. Хтось, хто сидить значно вище за нас усіх. Хтось, хто почав свою гру всередині системи.

Внутрішній злам стався миттєво. Я дивилася на свої чисті руки і розуміла: це не порятунок. Це не кінець кошмару. Це просто перехід на новий рівень, де правила гри стали ще більш розмитими, а ставки — ще вищими.

Якщо це не Іс, то хто? Хто міг мати таку владу, щоб пограбувати Тигра в його власному лігві?

— Це не порятунок, Надін, — сказала я, підводячись. — Це щось інше. Це нова пастка, просто в ній більше місця і смачніша їжа.

Левиця лише кивнула, її хвіст знову напружився. 

— Саме так. І поки ми не знаємо, хто твій новий ляльковод, ти для Іса — ворог номер один. А для твого таємничого рятівника — ти інструмент, який він щойно вкрав у конкурента.

Я підійшла до скла. Далеко внизу, під шаром хмар, все ще був «Зеро». Десь там був Дерек... або те, що від нього залишилося. Я була в безпеці, в теплі, з цілими крилами. Але я ніколи не почувалася настільки мертвою, як зараз, у цьому золотому полоні невідомості.

Хтось витягнув мене з пекла. Але я точно знала: ціна за цей «порятунок» буде вищою, ніж я зможу заплатити.