Розділ 37. Дерек

Дерек був антиподом Іса в усьому, до чого торкався, від способу тримати ніж до манери мовчати. Якщо Іс був досконалим лезом із дамаської сталі, яке різало м'яко, майже безкровно, залишаючи після себе стерильний шок, то Дерек був грубим шматком арматури — іржавим, зазубреним, витягнутим із самого фундаменту цього проклятого міста. Він був гранично чесним у своїй потворності, і ця чесність била сильніше за будь-яку вишукану брехню пентхауса.

Це був наш перший нормальний діалог після того, як двері зі скляними вітражами зачинилися за моєю спиною, відрізавши шлях назад. Ми сиділи в технічному закутку бази, де повітря було таким густим, що його, здавалося, можна було жувати. Воно пахло мастилом, старим вологим бетоном і тим специфічним солодкуватим душком тліну, який супроводжує занедбані комунікації. Дерек не питав «як ти?». Він не намагався заглянути мені в очі, шукаючи там ознак слабкості, розкаяння чи жалю за втраченим раєм. Йому було байдуже до моєї душевної драми. Він не збирався обробляти мої рани емоційним бальзамом, бо в його світі рани або заживали самі, перетворюючись на грубі рубці, або ставали причиною гангрени.

Він просто чистив свій ніж. Його рухи були монотонними, майже медитативними: брусок проходив по сталі з сухим, дратівливим звуком, методично знімаючи шар нагару та застарілої крові.

— Ти витримаєш? — запитав він, не піднімаючи голови. Голос був хрипкий, прокурений, позбавлений будь-яких обертонів «шляхетної турботи». Це було не прохання поділитися почуттями і не вияв співчуття. Це був сухий технічний запит про граничне навантаження механізму, який щойно вилучили з агресивного середовища.

— Я тут, — відповіла я, притискаючи холодні, все ще занадто чисті долоні до залізної стійки стелажа. Метал холодив шкіру, і цей холод здавався мені єдиною справжньою річчю в кімнаті.

— «Бути тут» — це просто геолокація, Мейтленд, — відрізав він, нарешті глянувши на мене. Його погляд не обмацував моє тіло, не ковзав по вигинах, як це робив Іс, оцінюючи естетичну цінність власності. Дерек оцінював мою стійкість, наче перевіряв опорну балку на наявність тріщин. — У «Зеро» немає місця для декоративних пташок. Навіть для тих, у кого під шовком ховаються кігті. Якщо ти почнеш сипатися при першому ж шумі вентиляції, ти станеш баластом. А баласт тут скидають швидко.

Він раптом перервав свою роботу і кинув мені стару, засмальцьовану ганчірку, яка пахла гасом. Потім вказав на гору заіржавілих деталей від дизельного генератора, звалених у кутку. Вони були вкриті таким густим шаром мазуту, пилу та технічного бруду, що їхня форма ледь вгадувалася.

— Очисти це. Все. До самого металу. Використовуй розчинник у тій банці, якщо шкіра на пальцях тобі не надто дорога. Мені байдуже, скільки часу це займе, але завтра ці деталі мають бути готові до збірки.

Це було просте, монотонне і неймовірно брудне завдання. В пентхаусі я одним розчерком пера вирішувала долі цілих кварталів, підписуючи юридичні вироки для тисяч Савців. Тут я мала встати на коліна і відшкрябувати чорну маслянисту гниль від заліза. Я взяла ганчірку. Жодної огиди. Тільки дивне, майже хворобливе задоволення від того, що я нарешті роблю щось фізичне. Щось, що залишає справжній, чесний бруд на моїх руках, а не ту невидиму юридичну нечистоту, яку неможливо було змити жодним дорогим милом.

Я терла метал, поки пальці не почали німіти від холоду та їдкого розчину. Мазут забивався під нігті, бруднив куртку, але я продовжувала, відчуваючи, як з кожним рухом стирається та Альза, яку створив Іс.

Дерек мовчки спостерігав за мною. Він не підходив ближче, не намагався «допомогти», не виправляв мої рухи. Він не торкався моїх плечей, не дихав у потилицю, не створював того задушливого кокона уваги, який був фірмовим стилем Тигра. Я постійно ловила себе на тому, що підсвідомо здригаюся, чекаючи на контроль. Я чекала, що зараз хтось скаже мені, як правильно тримати ганчірку, як економити зусилля, як бути «ефективною» навіть у бруді.

Але контролю не було. Була абсолютна, майже лякаюча порожнеча. І в цій свободі я губилася більше, ніж у золотій клітці. Це було як вийти у відкритий космос без страхувального троса: повітря ніби багато, але немає за що вхопитися, щоб не полетіти в нікуди. Дерек давав мені право на помилку, право на втому і право на власну швидкість. І це було нестерпно незвично.

Коли останній вал генератора заблищав тьмяним металічним блиском під світлом старої лампи, Дерек підвівся. Він підійшов, оглянув роботу і просто коротко кивнув. Жодної похвали. Просто фіксація результату.

— Ти впоралася. Не згнила і не закотила істерику від першого контакту з технічним маслом. Це хороший знак.

Він дістав із внутрішньої кишені куртки пожмаканий, вологий папірець — роздруківку внутрішніх логів Ради, яку явно винесли під загрозою смерті. Я відчула, як серце пропустило удар.

— Твоїх батьків перевезли в 32-й сектор. Це режимний об'єкт, але там принаймні є медикаменти. Мона в лазареті, Фред у трудовому блоці, працює на очищенні фільтрів. Наказ про «корекцію»… — він зробив паузу, і світ навколо мене завмер. — Його тимчасово «загубили» в черзі на виконання. Наші люди в канцелярії почистили реєстр. Іс зараз лютує, Альзо. Йому не до показових страт, він намагається загасити пожежі в логістичних вузлах, які почалися після твого вірусу. Ти купила їм час.

Я відчула, як у горлі став гарячий ком, а зір затуманився. Вони живі. Мона все ще може ходити. Фред все ще має свою силу, нехай і за ґратами. Це була перша справжня перемога в моєму житті.

Я зробила мимовільний крок до Дерека, діючи за старою, вбитою в підсвідомість моделю поведінки: фізичний контакт як подяка, як спроба закріпити зв'язок із тим, хто сильніший. Я майже потягнулася до його руки. Але Дерек відступив на пів кроку назад. Різко. Чітко.

Він не торкався мене. Взагалі. За весь цей час він жодного разу не дозволив собі навіть випадкового дотику до моєї долоні чи плеча. Це ламало все, до чого я звикла в пентхаусі. Іс володів мною через постійні дотики — владні, ніжні, іноді майже непомітні, але вони завжди маркували мене як його власність. Дерек же визнавав мою автономію через дистанцію. І ця дистанція, ця відсутність зазіхання на мій простір, була найвищим проявом поваги, якого я коли-небудь знала. Він бачив у мені не самицю Сови, а бойову одиницю.