Розділ 24. Маска

День у пентхаусі завжди мав смак дорогого ігристого та присмаку заліза. Сонце прошивало скляний купол оранжереї, висвітлюючи кожну жилку на листі екзотичних папоротей. Іс був у настрої «мисливця, що відпочиває». Він сидів у кріслі, розслаблено відкинувши голову, і спостерігав, як я розчісую своє пір’я.

— Тобі варто частіше носити шовк, Совушко, — він підійшов ззаду, його гарячі долоні лягли на мої плечі. — Він підкреслює твою... податливість.

Він нахилився, вдихаючи аромат моїх парфумів, і я відчула, як його зуби ледь торкнулися моєї шиї. Це був жест власності, ніжний і загрозливий одночасно. Його контроль став абсолютним — він вибирав мені меню, він вибирав мені колір лаку на нігтях, він вибирав мої думки.

— Ти стала такою тихою, — прошепотів він, розвертаючи мене до себе. — Надін каже, ти тепер працюєш як скальпель. Жодних зайвих емоцій. Я пишаюся тобою.

Я посміхнулася — м’яко, трохи втомлено, саме так, як він любив. 

— Я просто зрозуміла, що боротися проти течії немає сенсу. Краще бути частиною океану.

Він задоволено розсміявся і притягнув мене до себе для довгого, владного поцілунку. Я відповідала йому, імітуючи пристрасть, поки в голові прокручувала таймінг. Через вісім годин цей пентхаус перетвориться на золочену клітку, з якої я маю вислизнути.

Ніч зустріла мене запахом сирості та гнилої риби. Я скинула шовкову сукню, залишивши її на підлозі як скинуту шкіру, і одягла старий робочий комбінезон, який ховала в технічній ніші ліфта.

Сектор «Зеро» вночі нагадував відкриту рану. Неонові вивіски миготіли, вихоплюючи з темряви брудні калюжі та тіні Скарабеїв, що ховалися по підворіттях. Тут не було стерильності пентхауса. Тут був бруд, який забивався під нігті, і повітря, яке дряпало легені.

Дерек чекав мене за іржавими контейнерами. 

— Ти запізнилася на три хвилини, — кинув він, не повертаючи голови. 

— Контроль став жорсткішим. Іс почав перевіряти логи мого телефону.

Я передала йому пакет із документами — оригінали накладних на «Партію Х». Мої пальці все ще пахли дорогим кремом, і цей запах у цьому гетто здавався блюзнірством.

— Тобі важко повертатися туди після цього? — Дерек кивнув на моє чисте обличчя, яке навіть у темряві контрастувало з навколишньою сірістю. 

— Важко не повертатися, а пам’ятати, яка маска зараз на мені, — я глянула на свої руки. — Там я — ідеальна прикраса Тигра. Тут я — щур, що підточує його трон. Головне — не переплутати ролі.

— Ти ризикуєш більше за нас усіх, Альзо, — Дерек вперше подивився на мене без зневаги. — Якщо він дізнається... 

— Він не дізнається. Він занадто закоханий у власну всемогутність, щоб припустити мою зраду. Для нього я — об’єкт. А об’єкти не мають волі.

Я розвернулася і пішла в темряву, назад до чистого світу скла та сталі. Попереду був підйом на сотий поверх, де мені знову треба було стати «Совушкою», розправити крила для його задоволення і тихо чекати моменту, коли дзеркало нарешті трісне.

Я жила на дві сторони, і кожна з них вимагала своєї крові. Але тільки вночі, серед бруду «Зеро», я відчувала, що під моїм корсетом знову починає битися щось, схоже на справжнє серце.