Розділ 20. Порожнеча

Я не бігла. Я йшла коридором повільно, відчуваючи, як підошви вдаряються об мармур. Стук-стук. Стук-стук. Це був звук мого власного метронома, який відраховував секунди до тиші. Повз мене проходили люди — Ссавці в дорогих костюмах, Птахи з папками, — але вони здавалися лише змазаними плямами на тлі мого заціпеніння.

Я зайшла в туалетну кімнату для вищої ланки. Тут завжди пахло орхідеями та дорогим милом. Стерильно. Бездоганно. Я підійшла до дзеркала і вперлася руками в холодний мармур умивальника.

На мене дивилася чужа жінка. Ідеально покладене волосся, холодна шкіра, губи, нафарбовані помадою кольору застиглої крові. Я намагалася згадати, як це — відчувати щось сильніше за роздратування. Не вийшло. Іс був професійним хірургом. Він зробив ампутацію моєї совісті так чисто, що не залишилося навіть шва. Тільки фантомний біль, який зникав, варто було мені подумати про «дитину-тигра».

Я пам’ятала їхні обличчя. Не всі. Лише тих, хто дивився мені в очі, коли підписував відмову від претензій. Бджоли, ластівки, метелики. Я пам’ятала тремтіння руки тієї дівчини на фабриці, коли вона ставила хрестик навпроти пункту про нерозголошення. Вона сподівалася на допомогу, а я принесла їй ціну її приниження.

«Просто гра. Експеримент. Общипана пташка».

Його сміх усе ще вібрував у моїх вухах. Він не був злим — це був сміх колекціонера, який знайшов рідкісного метелика і з цікавістю спостерігає, як той обпалює крила об лампу. Я була його приватним шоу. Його персональним доказом того, що будь-яку мораль можна обміняти на комфорт, якщо правильно підібрати валюту.

Я відкрила кран. Холодна вода обпікала пальці, але я тримала їх під струменем, поки шкіра не стала мертво-білою. Я згадала Катю в стічній канаві. Я згадала Дерека, який плював кров’ю на асфальт. Кожне моє «так» Ісу, кожна ніч під його важким тілом, кожна збрехана фраза батькам — це були цвяхи в труни тих, кому я обіцяла захист.

Я подивилася на свої крила в дзеркалі. Вони були великими, сірими, величними. Іс любив їх розправляти. Він казав, що це сексуально. Тепер я бачила в них лише товар. Екзотичне пір’я, яке він виставив на вітрину свого життя.

Наївна Альза померла в тому коридорі, під звуки недбалого сміху. Вона розчинилася в запаху його дорогих сигар. Залишилася тільки порожнеча в корсеті. І ця порожнеча була абсолютною. У ній не було місця для сліз, тільки для сухого, математичного розрахунку.

Іс чекав мене біля виходу. Він стояв, притулившись до свого «бегемота», і переглядав щось у телефоні. Побачивши мене, він усміхнувся — тією самою впевненою усмішкою, яка раніше здавалася мені обіцянкою щастя. 

— Ти затрималася, Совушко. Втомилася? 

— Трохи, — я дозволила йому взяти себе за руку. Його пальці були гарячими, і тепер цей дотик не викликав жодного відгуку. Мертва гладь. — Справа Ластівки була виснажливою. Занадто багато паперової роботи.

— Ти впоралася блискуче. Надін каже, ти стаєш жорсткішою за неї, — він відкрив дверцята машини, пропускаючи мене вперед. — Завтра в нас прийом у Раді. Одягни ту синю сукню, яку ми купили вчора. Ти виглядаєш у ній як справжня королева ночі. Мої партнери будуть у захваті.

Я сіла в салон. Запах дорогої шкіри, кондиціонованого повітря та його парфумів. Раніше я думала, що так пахне захист. Тепер я знала — так пахне дезінфекція перед забоєм. 

— Я буду ідеальною, Ісе. Обіцяю.

Він сів поруч, завів двигун і поклав руку мені на коліно.

— Ти заслужила на відпочинок. Скоро ми отримаємо перший компонент вакцини. Твоя мрія вже близько, Альзо.

Я дивилася у вікно на місто, що миготіло вогнями. Ссавці, Птахи, Рептилії — тисячі життів, завірених печатками в його кабінеті. Система була бездоганною, бо вона трималася на таких, як я. На тих, хто повірив у винятковість власного порятунку.

Він дивився на мене і бачив свою ідеальну іграшку, яку він так вдало «перезібрав». Я дивилася на нього і вже рахувала, з якого боку вона зламається, щоб уламок влучив йому прямо в горло.

— Ми заїдемо в ресторан? — запитав він, злегка стиснувши моє коліно. 

— Ні, — я посміхнулася, і ця посмішка була найчеснішою річчю, яку я робила за останній місяць. — Я хочу додому. В оранжерею. Мені потрібно відчути висоту, Ісе. Хоча б крізь скло.

Він задоволено кивнув. Гра тривала. Але тепер я була не фігурою на дошці. Я була тріщиною в самій дошці. І я збиралася рости, поки весь цей скляний пентхаус не розсиплеться на друзки.