Розділ 14. Стіни та сітки

Ранок почався зі стерильної чистоти. Маєток Варана офіційно визнали «чистим» від інфекції. Справу закрили. Надін отримала свій гонорар, а Іс — чергову подяку від Ради. Ніхто нічого не підозрював. Я повернулася до звичного ритму: папери, юридичні коди, кава в офісі. Система проковтнула зникнення десяти дівчаток і навіть не вдавилася.

У суботу я поїхала відвідати батьків. Вперше не в дешевому таксі, а на службовому авто Іса. Сусіди-коти проводжали машину заздрісними поглядами.

Вдома пахло випічкою. Мама Мона виглядала спокійнішою, ніж зазвичай. Тато Фред сидів у своєму кріслі, розглядаючи мої нові прикраси. 

— Як почуваєшся в пентхаусі? — запитав він, не відводячи очей від золотого браслета на моєму зап’ясті. 

— Там багато простору, тату. 

— Це добре. Іс дзвонив учора. Каже, ти дуже допомогла з документами по Варану. Хвалив твій розум.

Мама поставила тарілку з пирогами на стіл. 

— Ми так хвилювалися, Альзо. Але тепер бачимо — ти в надійних руках. Такий покровитель... це рідкість для твого класу. Ти вдало влаштувалася. Бережи це.

Я жувала пиріг, і він здавався мені зробленим із піску. «Вдало влаштувалася». «Надійні руки». Вони бачили безпеку там, де я бачила ціну своєї совісті. Але я мовчала. Я знала, що за цим спокоєм стоять роки їхнього страху.

Я вийшла від батьків пізно ввечері. На розі, де ліхтарі миготіли через стару проводку, з тіні виступив Дерек. Його плащ був мокрим від дрібного дощу.

— Дівчата в безпеці, — сказав він без привітання. Його голос був хрипким. — Вони в «Зеро», під наглядом. Ти зробила велику справу, Мейтленд. 

— Я просто не могла інакше. 

— Тоді йди до кінця. Нам потрібні такі, як ти. Свої люди в самому серці системи. Стань частиною Опору. У нас є ресурси, є плани...

Я відступила на крок, хитаючи головою. 

— Ні. Дереку, я не можу. 

— Чому? Ти ж бачила, що вони роблять з дітьми. 

— Мої батьки в системі! — я зірвалася на шепіт. — Вони віддали все, щоб я була в безпеці. Якщо я піду проти Ради, вони стануть першими жертвами. Ти знаєш, як це працює. Мою маму за спробу втечі… Мене зробили Пташкою. А якщо я щось зроблю? Якщо хтось дізнається? А мої діти? Якщо я зроблю бодай один хибний крок, вони народяться Метеликами, яких завтра розчинять у хлорці. Я не підставлю їх. Не можу.

Дерек дивився на мене довго. В його погляді не було зневаги, тільки якась гірка втома. 

— Розумію. Генетичний страх — найсильніша ланцюг. Рептилії добре його викували.

Він зробив крок ближче, порушуючи мою зону комфорту. 

— Тоді давай просто спілкуватися. Іноді. Мені з тобою цікаво, Совушко. Ти не така порожня, як інші коханки ссавців. Хоча й занадто правильна.

Я відчула, як щоки обдало жаром. Це було нове, незрозуміле відчуття. Не той страх-захоплення, який викликав Іс, а щось тепле, що лоскотало під самими крилами. 

— Я... я подумаю про спілкування, — пробурмотіла я, відводячи очі. — Подумай. Я знайду тебе.

Дерек зник у провулку так само швидко, як і з’явився. Я йшла до машини, відчуваючи дивну легкість у грудях. Мені було цікаво з ним. Мені було важливо, що він не дивиться на мій значок чи прізвище. 

Ліфт підняв мене в пентхаус за лічені секунди. Двері відчинилися, і я завмерла. В оранжереї горіли м’які свічки. На столі під скляним куполом чекала вечеря: пляшка дорогого вина, фрукти і м’ясо, яке все ще парувало.

Іс стояв біля панорамного вікна, дивлячись на місто. Він був без піджака, в одній сорочці з розстебнутим коміром. Побачивши мене, він усміхнувся — цього разу тепло, майже по-людськи. 

— Ти затрималася в батьків. Я вирішив, що сьогодні нам не потрібен графік для романтики. Просто вечеря. Просто ми.

Він підійшов і ніжно взяв мене за руку. 

— Тобі личить цей рум’янець, Альзо. Повітря пішло тобі на користь? 

Я здригнулася, але втримала посмішку. Його пальці були гарячими. Вечеря виглядала ідеально. Але десь глибоко в пам'яті все ще звучав голос Дерека і запах вологого підземелля.

Я розправила крила, дозволяючи Ісу пригорнути себе. Оранжерея була затишною. Але я вперше подумала про те, чи можна розбити скло, якщо дуже сильно вдарити.