Розділ 13. Ціна мовчання

Ранок у пентхаусі почався не з кави, а з тиші. Іс сидів в оранжереї, спостерігаючи, як я переглядаю правки до нового закону. Його погляд змінився. Раніше він розглядав мене як рідкісний експонат. Тепер у його очах було щось інше. Тепле. Небезпечне.

— Ти надто чесна для цього міста, Альзо, — тихо сказав він, підійшовши ззаду. — Твій розум... він ріже краще за скальпель. Я ніколи не зустрічав жінки, яка б так щиро вірила в логіку там, де панує лише сила.

Він нахилився і поцілував мою шию. Легко. Майже ніжно. Я закрила очі, відчуваючи, як у мені проростає страшна вдячність до свого власника. Це було схоже на пастку.

В офісі пахло скандалом. Надін була біліша за папір. Вона нервово палила, що було на неї зовсім не схоже. 

— Нова справа. Термінова. Рівень доступу — «Чорний», — кинула вона, зачиняючи двері на три замки.

Матеріали справи виявилися пеклом. На головній вулиці затримали Метелика. Вона була в стані шоку, крила обірвані, на зап’ястях — сліди від хімічних опіків. Дівчинка втекла з підвалу одного з Варанів — впливового Рептилії з Вищої Ради. Виявилося, там, у темряві під його розкішним маєтком, він тримав цілу «колекцію». Десяток малолітніх метеликів та бджіл. Дитяча работоргівля під прикриттям елітних вечірок.

Наше завдання було коротким: захистити Варана. Стерти сліди. Повернути майно або знищити його. 

— Рада вирішила «ліквідувати» свідків, — Надін дивилася в стіну, випускаючи дим. — Офіційно це подадуть як спалах інфекції в Секторі «Зеро». Завтра вранці там буде порожньо. Тільки хлорка і тиша.

Мій світ почав тріщати. Я дивилася на Іса. Він спокійно переглядав фотографії з підвалу, вибудовуючи стратегію захисту. Жоден мускул не здригнувся на його обличчі. 

— Це просто зачистка хвостів, Альзо, — кинув він, помітивши, як у мене тремтять руки. — Робота. Якщо ми їх не «приберемо» юридично, їх приберуть фізично інші. Ми просто робимо це чисто.

Я вибігла з кабінету. Мені здавалося, що стіни офісу пахнуть формаліном. На розі вулиці, біля старого фонтану, я ледь не збила з ніг перехожого.

— Дивись під лапи, Мейтленд, — пролунав знайомий голос. Дерек. Він стояв у дешевому плащі, ховаючи руки в кишені. Його рівна спина без крил здавалася зараз найчеснішою річчю в місті. 

— Дереку... — я вчепилася в його рукав. Слова вилітали разом зі сльозами. — Там діти. Їх уб'ють. Сьогодні. Варан... підвал... Надін та Іс готують документи на ліквідацію.

Я розповіла все: коди доступу, кількість охорони, план «санітарної обробки». Дерек слухав, примружившись. Його обличчя залишалося кам'яним, лише жовна гуляли під шкірою. 

— Твій Тигр допомагає прибирати сміття за Рептиліями, — констатував він. — Ссавці завжди лижуть руки тим, хто їх годує. — Я хочу допомогти їм. Я не можу просто стояти і дивитися, як їх розчиняють у хлорці!

Дерек хмикнув. Подивився на важкий чавунний люк каналізації під нашими ногами. 

— Є шлях. Стара система стоків. Вона веде прямо під маєток. Там є технічне вікно, яке виходить у пральню підвалу. Якщо ти зможеш відчинити двері зсередини під час «огляду», я виведу їх через колектори. У «Зеро» їх ніхто не знайде. Там забагато справжнього бруду, щоб шукати чисту совість Рептилій.

Я дивилася на нього. Мій контракт, пентхаус, безпека батьків — все це висіло на одній нитці. 

— Я зроблю це. О десятій вечора ми будемо там для «перевірки майна».

Ніч. Маєток Варана пахнув розкішшю та смертю. Поки Іс та Надін обговорювали юридичні тонкощі з господарем у кабінеті, я попросилася «перевірити стан активів» для протоколу.

Підвал був холодним. Запах страху, дешевих цукерок і немитих тіл. Маленькі дівчатка з тремтячими, напівпрозорими крилами тулилися одна до одної в кутках. Я не дивилася їм в очі. Було надто соромно.

Я підійшла до важкої металевої заслінки в підлозі пральні. Руки пітніли. Повернула важіль. З темряви потягнуло сирістю і пліснявою. З’явилося обличчя Дерека. — Швидше. У нас п'ять хвилин, поки охорона на перекурі.

Одна за одною дівчатка зникали в чорній дірі. Остання — маленька бджілка з розірваним платтям — раптом зупинилася. Вона схопила мене за руку своїми маленькими, холодними пальцями. 

— Дякую, пташко. Ти нас врятувала? 

— Біжи, — прошепотіла я, ледь стримуючи ридання. — Просто біжи і не озирайся.

Я закрила люк і засунула засувку саме тоді, коли на сходах почувся голос Іса. Коли я вийшла до зали, він чекав мене з келихом дорогого вина. 

— Де ти була, Альзо? Ти зблідла. 

— Мені стало зле. Важко бачити такий... «товар» у такому стані. 

Іс підійшов і обійняв мене за плечі, притиснувши до свого теплого тіла. 

— Все добре. Справу закриють до ранку. Свідків більше немає. Варан задоволений нашою роботою.

Я притулилася до його плеча, слухаючи впевнене серцебиття тигра. Я вперше збрехала йому так професійно. Дівчата були в безпеці, у брудних тунелях Дерека. Але я знала: моя оранжерея в пентхаусі щойно стала в'язницею.

Справа була вирішена. Для системи все закінчилося ідеально.