Розділ 12. Пріоритети

Ранок в офісі почався з шепоту. Я йшла коридором, і погляди Ссавців липли до моєї спини, наче бруд. Хтось дивився з відвертою зневагою. Хтось — із жадібною заздрістю. Вони знали. Всі, хто був на рауті, вже рознесли новину: Сова Мейтленд переїхала в пентхаус Тигра.

Надін чекала в кабінеті. Вона зміряла мене поглядом, затримавшись на новій шовковій блузці.

— Тобі личить цей колір, Альзо. Виглядаєш дорого.

— Дякую, пані Надін.

— Послухай пораду. Чоловіки-коти люблять м'якість, але поважають тільки межі. Не розчиняйся в ньому повністю. Залишай собі шматочок темряви, куди йому зась. Тільки так ти втримаєш його довше, ніж на сезон.

Я кивнула. Перед очима весь час стояв Дерек. Його рівна спина без крил. Його порожні очі. Ківі. Найнепотрібніша пташка. Чому він не виходив у мене з голови?

Дзинькнув телефон. Повідомлення від Ніколь: «Привіт, "висока пташко". Дівчата хочуть випити ввечері. Зайдеш?» Я почала друкувати відповідь, але двері розчинилися. Зайшов Іс. Він виглядав господарем цього поверху.

— Увечері ресторан. «Вертикаль», о восьмій. Будь готова.

Я підняла на нього очі.

— Ісе, я не можу. Я домовилася з дівчатами з секретаріату. Ми хотіли...

Він зупинився. Посмішка зникла. Погляд став холодним і важким, як ртуть.

— Альзо. Давай одразу розставимо крапки. Твої плани тепер підлаштовуються під мої. Я у тебе на першому місці. Завжди. Навчися говорити «ні» всім, крім мене.

Він вийшов, не чекаючи заперечень. Я відчула, як обличчя заливає фарба сорому. Ганьба пекла зсередини. Я — власність.

Написала Ніколь: «Вибач, не зможу. Робота». Відповідь прийшла швидко: «Просто розумію. Насолоджуйся висотою».

У ресторані «Вертикаль» було занадто багато дзеркал. Іс вів мене за руку через залу, і я бачила нас у кожному відображенні. Він хизувався. Він демонстрував мене іншим хижакам, як рідкісний трофей. Це було принизливо, але... десь глибоко всередині я відчула дивне задоволення. Вперше на мене дивилися не як на дефект, а як на скарб.

Ми сіли за столик біля вікна. Місто внизу здавалося іграшковим.

— Чому ти мовчиш? — запитав Іс, розглядаючи мене крізь келих вина.

— Думаю про те, як працює ваша система квот. Ви ж розумієте, що це шлях в нікуди? Ви нищите потенціал Птахів заради короткострокового контролю Ссавців.

Іс завмер. Він очікував розмов про сукні чи прикраси. А я почала розбирати по кісточках юридичні дірки в останніх указах Ради.

Я говорила довго. Про логіку, про ризики, про те, що Комахи скоро перестануть боятися, бо їм не буде чого втрачати.

Іс слухав. Він не перебивав. Його погляд змінився — хижість поступилася місцем щирому інтересу.

— Знаєш, Альзо... — він повільно провів пальцем по моїй руці. — Мені вперше так цікаво слухати жінку. Зазвичай вони просять нову машину. А ти просиш переглянути кримінальний кодекс.

Він усміхнувся. Цього разу не як тигр, а як людина, яка знайшла щось дійсно вартісне.

— Можливо, я купив не просто пташку. Можливо, я купив собі мозок, якого мені бракувало.

Ми сиділи в ресторані до закриття. Я бачила, як він дивиться на мене. В його очах була не тільки пристрасть, а й повага. Це було небезпечно. Бо повага змушує забути про умови контракту.

Коли ми повернулися в пентхаус, він не повів мене в спальню відразу. Ми стояли в оранжереї.

— Розкажи мені ще про ті квоти, — прошепотів він, обіймаючи мене ззаду.

Я розправила крила під скляним куполом. Вперше мені не хотілося тікати.