Розділ 11. Товарний вигляд

Світський раут у «Кристалі». Надін кивнула мені здалеку. Іс тримав мене за талію. На мені була сукня з відкритою спиною. Вперше без піджака. Вперше без корсета.

Мої крила займали забагато місця. Я зачіпала ними перехожих. Люди озирався. Ссавці кривилися, але мовчали — Іс стискав мою руку надто владно.

— Стій рівно, — шепнув він. — Показуй, що я купив найкраще.

Іс пішов до бару з якимось вовком. Я залишилася біля колони. Поруч стояли інші. Птахи. Сови, соколи, дівчата з п’ятого поверху. І не тільки дівчата.

Я побачила Ніколь. Вона була в сукні на тонких лямках. На її лопатках замість крил були потворні шрами. Горбики шкіри. Вона впіймала мій погляд і швидко відвернулася. Їй було соромно. Або боляче.

Біля фуршету стояв хлопець. Високий, блідий. Він тримав келих для левиці, яка голосно сміялася. У нього не було крил. Зовсім. Спина була ідеально рівною, наче у ссавця.

— Привіт, — я підійшла ближче. — Ти теж... помічник?

Він повернувся. Очі холодні, порожні.

— Я коханець, — відрізав він. — Давай називати речі своїми іменами, Совушко. Тобі пощастило. Твій власник любить пір’я.

— А твої? — я глянула на його спину. — Обрізали?

— У мене їх ніколи не було, — він хмикнув. — Я — ківі. Найслабша пташка в лісі. Найнепотрібніша. Мене тримають через обличчя, а не через породу.

— Мені шкода, — прошепотіла я.

Він раптом розсміявся. Звук був схожий на хрускіт сухої гілки.

— Себе пожалій, Мейтленд. Ми в одному човні. Тільки в тебе весла довші. Поки що.

Левиця покликала його, і він пішов, навіть не кивнувши. Це був Дерек. Моя перша зустріч із тим, хто мав би бути моїм братом по нещастю.

Дорога додому пройшла в мовчанці. Іс піднявся зі мною у квартиру батьків. Тато Фред чекав у вітальні. Він не зняв форму.

— Вона впоралася, — Іс кинув ключі на стіл. — Світ її побачив. Ніхто не плюнув у мій бік. Контракт діє.

— Добре, — тато кивнув. Його голос був глухим.

— Я забираю її в пентхаус. Мені незручно їздити сюди. Фреде, ти ж розумієш — логістика.

Тато встав. Він підійшов до Іса майже впритул. Буйвол проти Тигра.

— Не ображай мою дівчинку, — тихо сказав батько. — Я віддаю тобі все, що маю. Просто... не ламай її.

Іс кивнув. Коротко. Професійно.

— Я зрозумів. Пам’ятаю.

Я збирала речі. Тільки документи, улюблена книга і гребінець.

— Залиш це лахміття, — Іс стояв у дверях моєї кімнати. — Завтра купимо нове. Твій гардероб пахне секретаріатом. Мені це не подобається.

Ми вийшли. Мама навіть не вийшла з кухні. Тільки звук посуду. Тук-тук. Тук-тук.

Пентхаус. Оранжерея за склом. Ніч була тихою. Іс підійшов до мене в темряві вітальні. Він не вмикав світло. Тільки вогні міста знизу. Його руки лягли мені на плечі. Важкі. Теплі.

— Ти тепер тут, — прошепотів він. — Тільки моя.

Він повільно зняв із мене сукню. Я відчула прохолоду повітря на шкірі. Мої крила мимовільно здригнулися. Він торкнувся пір’я. Обережно. Потім сильніше.

Він повів мене до спальні. Величезне ліжко пахло новизною і небезпекою. Я заплющила очі. Було страшно. Було дивно. Потім стало гаряче. Його тіло було всюди. Важке, сильне, чуже. Я вчепилася пальцями в простирадло. Мої крила розпласталися по шовку, накриваючи нас обох сірою тінню.

Болю не було. Було лише відчуття, що я остаточно зникла. Замість Альзи Мейтленд залишилася тільки рідкісна пташка в золотій клітці.

Під ранок я заснула. Мені снився Дерек, який намагався злетіти без крил, і Ніколь, яка заклеювала мої губи синьою ізоляційною стрічкою.