Розділ 9. Пастка для Сови

Ранок після рауту пахнув озоном і пересмаженою кавою. Я намагалася зосередитися на звіті, але рядки пливти перед очима. Надін зайшла в кабінет, кинувши на мій стіл теку з золотим тисненням.

— Відвези це в Департамент. Директору в руки. Іс тебе підкине, йому по дорозі.

Серце смикнулося десь біля горла.

— Пані Надін, можна... я візьму таксі? Або відправлю кур’єра.

Надін зупинилася. Повільно розвернулася. Її погляд був прямим і холодним.

— Що не так, Альзо?

— Ми вчора... не порозумілися.

Надін важко видихнула і сіла на край мого столу.

— Слухай сюди. З тигром не треба сперечатися. З ним треба домовлятися. Якщо він пропонує протекцію — бери. Квартиру, гроші, тишу. Хочеш кохання з квітами — іди на п’ятий поверх до своїх сичів. Але не чекай, що вони витягнуть тебе з лайна, коли Система вирішить, що ти зайва.

Вона вийшла, не чекаючи відповіді. Я швидко написала Ніколь: «Потрібна порада. У "Гнізді" о сьомій?». Відповідь прийшла миттєво: «Буду».

До Департаменту я поїхала на таксі, витративши останні гроші. Коли повернулася, коридори були порожніми — обід. Я майже дійшла до кабінету, коли з-за кута виступив Іс.

Він перегородив шлях, впершись руками в стіни по обидва боки від моїх плечей. Від нього пахло впевненістю і м’ятою.

— Тікаєш, Совушка? Таксі — це дорого.

— Відійди, Ісе. Я на роботі.

Він не поворухнувся. Навпаки, нахилився так близько, що я бачила кожну волосинку на його обличчі.

— Я терпеливий. Але не змушуй мене чекати занадто довго. Це псує апетит.

Він впився в мої губи. Жорстко, владно, наче ставив печатку на документі. Я заціпеніла, відчуваючи лише його важку присутність. Іс відсторонився так само раптово, як і почав, і просто пішов далі, насвистуючи якийсь мотив.

Я витерла губи рукою. Вона тремтіла.

В «Гнізді» було накурено. Дівчата з секретаріату вже розправили плечі, знявши робочі жилетки. Я переказала ситуацію, не називаючи імен.

— Та ти дурна, Мейтленд! — Катя влупила долонею по столу. — Тобі дають золоту клітку, а ти крутиш носом?

— Він хоче, щоб я була таємницею. Коханкою.

— І що? — Ніколь серйозно подивилася на мене. — Альзо, ти зможеш ходити по хаті без піджака. Розумієш? Без цього пластику на спині. Це ж... дихати можна.

— Я не вмію літати, — тихо сказала я.

Дівчата замовкли. Вони дивилися на мене, як на дивовижну звірину.

— Зовсім? — прошепотіла Ніколь.

— Зовсім. Мене вчили тільки ховатися.

— Тим більше, — Катя знову затараторила. — Це ж ідеально. Тобі не треба небо, тобі треба спокій. Бери, поки пропонують. Птахам кращого не світить.

Вдома я довго сиділа на кухні. Мама мила посуд, методично витираючи кожну тарілку.

— Мамо, — почала я. — У подруги на роботі... ситуація. Ссавець запропонував їй квартиру. Захист. Але бути «таємницею». Що б ти порадила?

Мама зупинилася. Її плечі опустилися, наче з них випустили повітря.

— Я б порадила погоджуватися, Альзо. Це безпека. Це життя без страху, що завтра тебе спишуть у «Зеро».

Я відчула, як у мені піднімається гаряча, липка лють.

— І цього ти бажаєш своїй доньці?! — я підхопилася зі стільця. — Продатися, щоб він грався мною, коли захоче? Це твоя мрія для мене?!

— Що тут відбувається? — у дверях з’явився батько. Він виглядав втомленим. — Хто тобі це сказав, Альзо? Хто запропонував?

Я завагалася, але досада була сильнішою.

— Іс. Він запропонував мені квартиру.

Тато довго дивився на мене. Я чекала крику. Чекала, що він розірве Іса за мою честь. Але він просто важко сів на стілець і почав розшнуровувати свої берці. Скрип шкіри здався мені оглушливим.

— Це не так і погано, — тихо промовив він, не дивлячись на мене. — Іс — сильна людина. Він зможе вберегти тебе від квот.

— Тату...

— Послухай, — він нарешті підняв очі. У них була пустеля. — Вийти заміж у тебе все одно не вийде. Жоден Ссавець не введе Птаху в сім’ю. Це твій шанс вижити. Припини будувати ілюзії.

Я дивилася на нього. На чоловіка, який колись поставив усе на кін заради кохання. Тепер він просто витирав руки рушником і думав про мою ціну.

Я розвернулася і пішла в кімнату. Тієї ночі я не знімала піджак. Я сиділа на підлозі і слухала, як у сусідній кімнаті мама тихо плаче, а тато важко дихає, вкладаючись спати.

Світ став дуже маленьким. Розміром із затишну квартиру, де мені дозволять не носити корсет в обмін на все інше.