Розділ 8. Танці на скляному даху

Світський раут у Ратуші пахнув ліліями та дорогим тютюном. Гниль, загорнута в оксамит.

Надін виглядала як вилита з золота статуя. Її сукня з відкритою спиною підкреслювала кожен м’яз. Я ж стояла поруч у своєму чорному костюмі-трійці. Корсет був затягнутий так, що кожен вдих перетворювався на боротьбу, але я тримала спину. Я була її тінню.

— Бачиш того рудого біля фуршету? — Надін ледь пригубила шампанське, не зводячи очей з натовпу. — Мій прайд уже готує контракт. Він — спадкоємець будівельної імперії. Родовід чистий.

— Ви не проти заміжжя за розрахунком? — тихо запитала я.

— Альзо, ми — хижаки. Нам потрібна територія. Лев має бути левом, щоб тримати прайд. Це не суперечить моїй природі. А ти? — вона раптом зиркнула на мене. — Тобі вже двадцять п'ять. Не думала знайти собі якогось симпатичного сича? Твоє прізвище ще щось вартує, поки батько в строю. Використовуй це.

Я відвела погляд на блискучий паркет.

— Ссавці завжди дивилися на мене як на дефект. А з Птахами... я ніколи не знала, про що з ними говорити.

— Хто це тут зібрався когось ламати? — низький голос змусив моє серце смикнутися.

Іс виник нізвідки. У смокінгу він виглядав небезпечно. Тигр пройшовся по мені поглядом, від якого стало гаряче навіть через піджак.

— Пані Надін, позичте мені вашу помічницю на один танець?

— Я... я в робочому костюмі. І я не танцюю.

— Справді? — Іс усміхнувся, оголюючи ікла. — Тоді ходімо дихати. Тут забагато парфумів.

Він владно взяв мене під лікоть. По дорозі до балкона я бачила «порядок». В кутку залу величезна бегемотиха в діамантах безсоромно лапала за стегно худого хлопця-сову в офіціантській формі. Вона сміялася, щось шепотіла йому, а він стояв рівно, блідий, з очима, повними тихого жаху. Його крила були притиснуті до спини так міцно, що здавалося, вони зараз хруснуть. Трохи далі старий вовк тримав за підборіддя молоду лелеку, розглядаючи її як товар.

Ми вийшли на балкон. Нічне повітря обпекло обличчя. Іс відпустив мою руку, але залишився занадто близько.

— Тобі тут не подобається, так? — він сперся на перила.

— Тут огидно.

— Зате чесно. Всі знають, хто кого їсть. Мені подобається, що ти нарешті це прийняла, Альзо. Твоє смирення в секретаріаті... це було сексуально. Ти зрозуміла правила.

Він підійшов ще ближче. Я відчула запах його одеколону — терпкий, важкий.

— Ти цікава дівчина, Совушка. І я добре знаю твого батька. Фред був би спокійний, знаючи, що ти під наглядом... близького друга.

Я подивилася на нього. Невже Іс... пропонує мені стосунки?

— Ти справді так думаєш? — прошепотіла я.

— Абсолютно. Ти розумна. Ти ж знаєш, що птахи не стають дружинами. Але... вони стають чудовою розрадою для тих, хто втомився від левиць.

Він провів великим пальцем по моїй нижній губі. Погляд став темним, хижим.

— У мене є квартира в центрі. Там ніхто не запитає про твої крила. Тобі навіть не доведеться носити цей піджак. Мені подобається твоє пір'я, Альзо. Особливо, коли воно тремтить під моїми руками.

Холод пройшов по моїй спині. Я дивилася в його очі і бачила там те саме, що було в очах бегемотихи, яка лапала офіціанта.

— Ти хочеш, щоб я була твоїм «секретом»? — мій голос став сухим.

— Я хочу, щоб ти була розумною дівчинкою, — Іс наблизився до мого вуха. — Ти ж прийняла систему, Альзо. А система каже: ти або зверху, або знизу. Я пропоную тобі бути знизу в мене, а не в усього міста. Хіба це не вигідна угода?

Я відштовхнула його руку.

— Я прийняла систему, Ісе. Але я не прийняла твій прейскурант.

— Ой, не будуй із себе недоторканну, — він розсміявся. В цьому сміху була лише сита зневага. — Рано чи пізно тобі набридне корсет. І тоді ти сама прийдеш. Птахам більше нікуди йти.

Я розвернулася і пішла назад у зал, не озираючись. Музика здавалася похоронним маршем.

Коли я проходила повз дзеркало в холі, я побачила своє відображення. Бліда дівчина в чорному костюмі. Сова. Я вперше побачила свої очі — вони були величезними і абсолютно холодними.

Гра тільки починалася. Тепер я знала ціну кожного жесту. І тепер мені потрібні були гострі кігті.