Глава 6.2

Наступного дня

У покоях Ларсена панувала тиша, напоєна м’ятним відваром та запахом дерев’яного настилу. Сонце проникало крізь важкі штори, граючись теплими відблисками на світлій ковдрі. Аверія сиділа на ліжку, загорнута в м’яку хустку, злегка бліда, але вже не така ламка й гаряча, як ще вчора.

Ларсен сидів біля неї, на краю ліжка, повільно й обережно розчісуючи її довге темне волосся. Його пальці працювали неквапливо, майже ритуально, і в цих рухах було стільки ніжності, ніби він торкався найціннішого каменю. 

Дівчина мліла від такого приємного дійства. За цей день, відколи вона прокинулась, Ларсен майже не відходив. Виконував будь-яке слово, що промовляла Ава. Але в той же час, їй почало набридати. 

Я ж не мале дитя. Досить зі мною носитися…

— Я вже хочу на повітря, — озвалась дівчина, тягнучись у ковдрі, наче кішка. — Пройтися. Попрацювати. Ларс, ну досить з мене цього полону. Мені добре.

— Але Теофан наказав...

— Я прошу, — перебила вона, повертаючись до нього. Її очі блищали впертістю, та вустами блукала лукава усмішка. — Дуже прошу...

І, немов дитя, що намагається випросити цукерку, вона трішки надула губки, зосереджено дивлячись йому в очі.

Ларсен не витримав — щиро засміявся. І, перш ніж вона встигла щось сказати, нахилився й швидко, легко чмокнув її в губи. Не нав′язливо. Не володіючи — а наче доторкнувшись до промінчика сонця. Ніжно. Але неочікувано для неї.

Аверія здригнулась, здивовано прикрила вуста долонею, і на її щоках з’явився рум’янець. 

— Я подумаю, — тихо мовив Ларсен, дивлячись на неї з усмішкою. — Ввечері вийдемо просто прогулятись. А вже завтра... можливо, віддам тебе в добрі руки Маріам. І трохи повозишся з квітами.

— Д-дякую... — прошепотіла вона, опускаючи очі, та злегка кивнула. Дівочі пальці погладили край ковдри, а серце билося вже не хворобливо, а трепетно.

Чи це почуття? 

Невже… Я зможу покохати? І в мене нарешті все буде прекрасно…

У покої постукали. Гучно, так, як вміла лише одна людина в цьому палаці.

— Увійдіть, — кинув Ларсен, не випускаючи гребінця з рук.

Двері прочинились, і до кімнати увійшла Джанаре. Її хода була повільною, обличчя — кам’яним, та в голосі звучала стримана повага:

— Ней-ярл. Ней-яра, — сказала вона, кланяючись Аверії.

Аверія ледь здригнулась. Те слово — "ней-яра" — різонуло. Вперше вона почула, як її офіційно визнають майбутньою дружиною. І це виходило з вуст Джанаре, жінки, яка ще недавно називала її рабинею та відьмою.

Ця зміна, змусила чорняву напрягтися.

— Лист із столиці Південної імперії. На ваше ім’я, Ларсен, — додала Джанаре й, простягнувши запечатаний конверт, вийшла так само мовчки, як зайшла.

Ларсен насупився. Погляд ковзнув по сургучу, і пальці стиснули конверт. Його обличчя затвердло, щелепи злегка скрипнули. Він уже здогадувався, від кого це, хоча підпису і не було.

Розірвавши печатку, він мовчки розгорнув аркуш. На блідо-жовтому папері лежали кілька нерівних рядків — впізнаваний почерк, знайомий голос між рядків:

“Привіт, брате.

Я знаю, що ти просто так не віддав би листа Аверії. Але все-таки — передай їй.

Я сумую.

Як вона? Що нового? Як прийняв її дім Ярла? Мені потрібно знати все.

Скажи їй, що все буде добре. Я в порядку.

І дай їй змогу творити. Ти знаєш, яка вона особлива…

Відповідь, якщо така буде, нехай прийде до Вестерлену. Я, напевно, буду там. Або ні. Але то все одно. Кемаль, якщо що, передасть мені вісточку.

З повагою, твій названий брат.

І той, хто все ще тримає її в серці.”

Ларсен перечитував листа мовчки. У грудях ворухнулося щось важке, знайоме — не ревнощі, а гірка правда про незакінчене. Про нитку, що досі зв’язує її з іншим. З тим, кого вона врятувала — й, можливо, кого досі не відпустила. 

Чи це не правда? 

Хоча, якщо подумати — вони ж не мали нічого спільного. Можливо, лише посмішки. Підтримку. А з Ларсеном? В них було те ж саме. Що один, що другий — просто чоловіки, що допомогли. Що в якийсь момент стали набагато ближчі, за рідних.

— Це від Веніаміна, — мовив Ларсен, не підводячи очей.

Аверія сіла рівніше, в погляді промайнуло тривожне світло. 

Зміна емоцій блондина трохи насторожило дівчину. Та їй все одно було цікаво. Вона чекала хоч якоїсь звістки від Аміна.

— Що він пише?

Ларсен повільно передав їй листа, ніби віддавав шматок власного серця. Її пальці стиснули папір — не тремтливо, а обережно, з якоюсь глибинною ніжністю.

— Він... ще тримає мене в серці? — прошепотіла вона, читаючи вголос останній рядок.

Ларсен нічого не сказав. Лише встав, підійшов до вікна й сперся на підвіконня. Сонце заходило. Над Загірр′ям згущався вечір — і хмари на небі здавалися важкими, як слова, що зависли між ними.

Він має зробити вибір.

Трохи згодом

Увесь день Ларсен був, мов у тумані.

Кожне слово, кожен крок давався важко. Він ходив похмурий, майже не відповідав на запитання, навіть Аррес зауважив, що онук став мовчазнішим, ніж зазвичай. Рядки листа Веніаміна не полишали його розуму. Особливо останній — "І той, хто все ще тримає її в серці." Так. Зрозуміло, що Амін так просто не здасться. Але він не тут. Він далеко. І ще є шанс зробити щось, щоб бути поруч з Аверією. Стати їй справді потрібним. 

Ларсен думав. Переварював. Горів.

І саме тому, до вечора, прийняв остаточне рішення. Якщо вже на нього насувається буря — він зустріне її як чоловік. Якщо має втратити — то хай втрачає вже дружину, а не коханку. Весілля буде. І буде скоро. До того, як прибуде Аннаіз Ферехіт. До того, як хтось посміє забрати в нього ту, хто стала серцем його дому. Хто підштовхнула його до важливих дій та рішень.