Розділ 8: Дорога до столиці та погляди крізь віконце

Вікі зуміла втримати обличчя. Попри те, що від згадки імені Келя її серце здригнулося і прискорило свій ритм, вона не подала жодного виду. На її вустах знову розквітла спокійна, витончена посмішка.

— Кель? — м'яко перепитала вона, опускаючи очі до своїх шпильок для волосся, а потім знову зустрівшись із поглядом чоловіка. — Лицар, із яким ти нещодавно змагався? Він справді здібний. Напевно, він гарний вибір для нашого захисту, Дамене. Твій досвід у виборі воїнів як завжди бездоганний.

Дамен примружився. Він уважно вдивлявся у її обличчя, намагаючись пробити цей витончений щит байдужості, але Вікі трималася бездоганно. Вона не виказала ані надто палкого захоплення, ані ляку — лише холодну, світську схваленість.

— Радий, що ти оцінила мій вибір, — сухо мовив герцог, розвертаючись до виходу. — Екіпаж вирушає за годину. Не змушуй мене чекати.

Двері за ним зачинилися, і Вікі нарешті дозволила собі глибоко видихнути. Вона притисла долоню до грудей, де шалено калатало серце. Подорож у столицю, яка мала стати черговою демонстрацією влади Дамена, раптом перетворювалася на щось зовсім інше. Вони з Келем будуть поруч протягом кількох днів дороги.

За годину в головному дворі замку Восс усе було готово до від'їзду.

Велика, розкішна карета з чорного дуба з золотими гербами роду Восс чекала біля парадного ґанку. Поруч вишикувався невеликий, але відбірний загін охорони.

Попереду загону на вороному коню сидів Кель. Він був у повних лицарських обладунках, але без шолома. Смоляно-чорне волосся злегка роздував ранковий вітер, а яскраво-блакитні очі стежили за кожним рухом біля виходу із замку.

Коли на сходах з'явилася Вікі у витонченій дорожній сукні глибокого винного кольору, Кель миттєво випростався в сідлі. На секунду його дихання перехопило — вона була неймовірно красивою в ранковому світлі.

Дамен особисто подав дружині руку, допомагаючи піднятися в карету. Рух герцога був підкреслено владним, а погляд зелених очей важко ковзав по гвардійцях, ніби попереджаючи кожного про їхнє місце.

Вікі опустилася на м'які оксамитові сидіння карети. Дамен сів напроти неї, і важкі двері з товстими шовковими шторанми зачинилися.

Кортеж вирушив.

Дорога через гірський кряж була довгою й вививистою. Усередині карети панувала важка, натягнута тиша. Дамен удавав, що вивчає військові доповіді, але його зелені очі час від часу піднімалися на Вікі, спостерігаючи за її найменшим рухом.

А Вікі... Вікі ледь помітно відгорнула куточок важкої шовкової штори й подивилася у віконце.

Просто поруч із каретою, тримаючи дистанцію в пів кроку, їхав Кель.

Він не міг дивитися прямо у вікно, аби не викликати підозр герцога, але щоразу, коли карета підстрибувала на нерівностях дороги, молодий лицар трохи повертав голову. На коротку мить крізь вузьку щілину у шовку їхні погляди зустрічалися.

У його блакитних очах не було суворості гвардійця — лише ніжна, палка турбота й невидима обіцянка захищати її від усього світу. Вікі торкнулася пальцями скла, і на її вустах з'явилася ледве помітна, але щира посмішка, яку бачив лише він.

До вечора сонце схилилося за високі гірські піки, пофарбувавши небо в тривожні багряно-золоті відтінки. Кортеж зупинився біля старовинного, але відносно затишного заїжджого двору «Золотий Грифон», розташованого біля підніжжя скель.

Дамен особисто вийшов із карети першим, щоб перевірити безпеку, а потім подав руку Вікі. Його зелені очі важко ковзали по навколишньому лісу, перш ніж він кинув Келю короткий наказ:

— Подбай про варту по периметру. Я не хочу жодних несподіванок під час нашої зупинки.

— Як накажете, милосте, — відповів Кель, спішуючись і віддаючи салют.

Дамен провів Вікі до найкращих покоїв на другому поверсі, але вже за пів години його викликав місцевий управитель через питання щодо постачання для загону. Герцог, сухо попередивши Вікі не залишати кімнату без супроводу, спустився в нижню залу.

Вікі залишилася сама. У кімнаті панувала тиша, переривана лише тріскотом вогню в маленькому каміні.

Вона підійшла до вікна, що виходило на приватний внутрішній сад. Приміщення було наповнене ароматом дикого жасмину та вечірньої прохолоди. Раптом унизу, просто під її балконом, пролунав тихий, вивірений крок.

Вікі визирнула надвір.

У тіні високого тисового куща стояв Кель. На ньому вже не було важкого нагрудника — лише проста темна сорочка, яка підкреслювала міць його плечей, та штани, заправлені в чоботи. Його смоляно-чорне волосся здавалося ще темнішим у сутінках, а яскраво-блакитні очі піднялися вгору, миттєво знайшовши її обличчя.

Він був там не просто так. Він особисто перевіряв периметр під її вікнами.

— Леді Восс, — тихо мовив Кель, і його голос прозвучав оксамитово та м'яко в нічній тиші, позбавлений офіційної суворості. — Вам варто зачинити вікно. Вечірній вітер тут підступний.

Вікі легенько посміхнулася, спираючись на дерев'яні перила балкона й не поспішаючи відходити.

— Вітер мені не заважає, лицарю Кель, — прошепотіла вона у відповідь, і її сіро-зелені очі засяяли теплом. — Особливо коли я знаю, хто охороняє цей сад.

Кель на секунду затамував подих. Він зробив крок ближче до стіни, підводячись майже під сам балкон.

— Я охоронятиму вас до останнього подиху, герцогине, — промовив він із глибокою, щирою щирістю, від якої по шкірі Вікі пробігли солодкі сирці. — Не лише від зовнішніх загроз. Від усього, що змушує вас сумувати.

— Дякую, Кель, — відповіла вона, відчуваючи, як між ними знову спалахує той самий зв'язок, який вони плекали увесь цей тиждень. — Завдяки тобі ця дорога перестала здаватися мені засланням.

Кель посміхнувся — вперше так близько й відкрито, без свідків і чужих очей. Його посмішка була дивовижно світлою й здатною розтопити будь-який лід.

Але в цей момент на сходах заїжджого двору пролунали важкі, карбувальні кроки Дамена.

Кель миттєво зібрався, кинув на Вікі останній, сповнений ніжності погляд і тихо вислизнув у тінь дерев, розчинившись у темряві саду за секунду до того, як двері в покої Вікі відчинилися.