Розділ 7: Отрута у венах Меча Королівства

Кабінет Великого герцога Восса зазвичай потопав у спокійній напівтемряві. Масивні дубові меблі, високі стелажі з військовими картами та важкі оксамитові портьєри створювали відчуття незаперечної сили й контролю.

Але цього вечора спокій кабінету було вщент розтрощено.

Дамен стояв біля високого вікна, що виходило на східний двір. У його правій руці затиснутий важкий кришталевий келих із темно-рубіновим вином, але він навіть не робив ковтка. Його каштанове волосся було безладно розкуйовджене, сорочка розстебнута на грудях, а в зелених очах вирувала темна, небезпечна буря.

Він не міг викинути з голови її погляд.

Коли Дамен ішов із тренувального майданчика, він на секунду звів очі вгору. Вікі все ще стояла на балконі у своїй волошковій сукні. Але вона дивилася не на нього — свого чоловіка, володаря цих земель і видатного полководця. Вона чекала, поки він піде, аби продовжувати дивитися на нижній двір. На Келя.

Ревнощі.

Це почуття впало на нього, мов важка, гостра сокира, отруюючи кров.

Це було безглуздо. Це було абсурдно! Дамен переконував себе у цьому кожної секунди протягом останніх кількох годин. Він же сам казав це сотні разів: Вікі — лише нав'язана дружина. Небажаний трофей, політичний обов'язок, жінка, яку він вважав похмурою, слабкою та непотрібною. Він кохав Айві — тендітну, сльозливу Айві, яка постійно потребувала його захисту.

То чому ж зараз його серце дико калатало в грудях від гніву? Чому його пальці стискали кришталь із такою силою, що той загрозливо тріщав?

його отруювала думка, що ця «ненависна» дружина більше не чекала на його увагу. Вона не плакала у своїх покоях через його холодність, не благала про милість, не вибачалася. Вона розквітла, стала сліпучо-красивою, почала посміхатися й поставила Айві на місце перед усім замком. А тепер її сіро-зелені очі з щирим, живим захопленням стежили за молодим лицарем із його власної гвардії.

За двадцятитрирічним Келем — смоляно-чорним лицарем із пронизливими блакитними очима, який сьогодні на тренуванні насмілився не зламатися під натиском герцога.

«Вона не має права, — важко дубасила думка в скронях Дамена. — Вона належить до роду Восс! Вона носить моє ім'я!»

Двері кабінету тихо рипнули. До кімнати, мов легка тінь, вислизнула Айві. Вона вдягла свою найкращу шовкову нічну сукню, а її блакитні очі світилися удаваною ніжністю. Вона бачила, в якому похмурому стані Дамен повернувся з тренування, і вирішила скористатися цим, аби остаточно знищити суперницю.

— Дамене, любий... — м'яко прошепотіла вона, підходячи до нього зі спини й обережно кладучи тендітні долоні на його широкі плечі. — Ти досі тут? Я чекала на тебе... Забудь про сьогоднішнє. Забудь про Вікі. Вона просто намагається привернути твою увагу цими дурними прогулянками на балконі.

Дамен не поворухнувся. Її доторк, який раніше заспокоював його, зараз викликав лише дике, майже фізичне роздратування.

— Привернути увагу? — сухо мовив він, не обертаючись.

— Ну звісно! — награно зітхнула Айві, притуляючись щокою до його спини. — Вона бачить, що ти кохаєш мене, ось і намагається грати на твоїх почуттях. Вона навмисно ходить на східну террасу, щоб ти бачив, як вона роздивляється гвардійців! Це так низько та жалюгідно. Тобі варто просто проігнорувати її, а Келя відправити на далекий кордон, щоб він не мозолив очі.

Дамен повільно заплющив очі. Слова Айві мали б заспокоїти його, але вони лише підлили олії у вогонь.

Заслати Келя? Показати усім у замку, що Великий герцог Восс злякався звичайного молодого лицаря? Показати Вікі, що її зміна поведінки змогла зачепити його за живе?

— Ні, — відрізав Дамен.

Він різко розвернувся, змусивши Айві відступити на крок. Його зелені очі палали темним, важким вогнем.

— Я нікого не засилатиму. Кель залишиться в замку.

— Але Дамене! — розгублено вигукнула Айві, її маска ніжності знову почала спадати. — Вона зневажає тебе! Вона робить усе, щоб зачепити твою гордість!

— Вона — моя дружина, Айві! — гримнув Дамен так, що кришталевий келих у його руці нарешті не витримав і розскочився на дрібні шматочки, заливаючи підлогу червоним вином, мов кров'ю.

Айві здригнулася й скрикнула від ляку, притиснувши руки до грудей.

Дамен важко дихав, дивився на свої закривавлені від уламків пальці й не відчував болю. Всередині нього визрівало темне, небезпечне рішення. Його ненависна, байдужа дружина вирішила зіграти з ним у гру? Вона вирішила розквітнути й ігнорувати його?

Що ж. Він покаже їй, кому насправді належить цей замок і вона сама.

Поранена долоня Дамена залишала темні краплі на підлозі, але він навіть не здригнувся. У його очах більше не було й тіні сумніву — лише твердий, непохитний намір відновити контроль, який вислизав із його рук.

Айві, тремтячи від ляку перед цим спалахом люті, повільно відступила до дверей, розуміючи, що зараз будь-яке її слово лише погіршить становище.

— Вийди, Айві, — процідив Дамен, навіть не глянувши на неї.

— Дамене... — прошепотіла вона, але під його важким поглядом миттєво змовкла і вислизнула в коридор, тихо зачинивши за собою двері.

Герцог підійшов до робочого столу, відірвав шматок чистої тканини і міцно перев'язав порізану долоню. Біль прояснив його думки. Він більше не збирався спостерігати зі сторони за тим, як його «небажана» дружина розквітає для інших.

Наступного ранку сонце ще тільки збиралося піднятися над темними вежами замку Восс, коли в покої Вікі без стуку зайшов слуга з особистим наказом Великого герцога.

Вікі якраз розчісувала своє довге русяве волосся перед дзеркалом, готуючись до нового дня та своєї звичної прогулянки на східну террасу. Почувши глухий стук у коридорі, вона повернула голову і зустрілася в дзеркалі з відображенням самого Дамена, який зупинився на порозі її кімнати.

Він був у повній парадній формі: темний шкіряний нагрудник із гербом Воссів, важкий меч на поясі та високі чоботи. Його обличчя здавалося висіченим із камню, а зелені очі дивилися на неї з важкою, владною упевненістю.